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Si bien los precios del cobalto han mostrado signos positivos en los últimos tiempos, hay matices dentro del mercado que resaltan los fundamentos clave que probablemente decidirán la tendencia futura del precio del cobalto, que cada vez toma menos señales de la cadena de suministro de metales industriales.

Los precios del cobalto (metal de batería de cobalto, mínimo 99,8%, EXW Europa, USD / lb) han aumentado un 15% desde la edición de julio de 2020 de la Evaluación de precios del cobalto de Benchmark hasta los datos más recientes publicados a finales de octubre de 2020. Si bien estos precios aumentan Parece prometedor, las perspectivas del mercado del metal de cobalto a medio plazo, al menos, tienen perspectivas mixtas por delante.

La noticia de que la SRB de China está almacenando cobalto junto con la recuperación en algunos mercados industriales ha respaldado estos aumentos de precios en los últimos tiempos. Además, la compra de metal por parte de la cadena de suministro de baterías para la conversión a productos químicos de cobalto en verano, vinculada a la estanqueidad a los hidróxidos, mantuvo los precios y redujo los inventarios de aquellos que tenían existencias de la forma física correcta de metal adecuada para la conversión.

Sin embargo, la perspectiva de una segunda ola de coronavirus se ha convertido en una realidad en muchas regiones, con esta incertidumbre es probable que sigamos experimentando una actividad reducida en la industria de la aviación, que es el consumidor clave del metal.

A pesar de estas incertidumbres, el cobalto ha disfrutado de un rendimiento de precios relativamente bueno durante la segunda mitad de 2020 hasta la fecha, pero ¿qué está impulsando esto realmente? Una perspectiva de demanda tan incierta suele ser perjudicial para los precios de los metales, pero el sentimiento positivo en torno a la demanda de baterías para productos químicos de cobalto es ahora el indicador clave de las tendencias futuras de precios en el mercado, superando el sentimiento bajista en torno a la demanda de metales de los mercados tradicionales en el corto plazo.

La recuperación del mercado de vehículos eléctricos en la segunda mitad de 2020 ha sido fuerte, con China teniendo su mejor trimestre en más de 12 meses y Europa registrando cifras de ventas de vehículos eléctricos en alza, más del 101% de enero a febrero de 2020 con respecto al mismo período del año anterior.

Esto, junto con una demanda mejor de lo esperado de aplicaciones de electrónica portátil, vinculadas al trabajo desde casa, y productos de movilidad como las bicicletas eléctricas, ha hecho que el sentimiento por las perspectivas de la demanda de cobalto de la cadena de suministro de baterías mejore considerablemente desde donde se encontraba al comienzo del año. pandemia a principios de 2020.

A medida que crece la demanda del sector de las baterías, es natural que se convierta en la fuerza impulsora detrás de los precios y el sentimiento, ya que la industria se centra cada vez más en el 'nuevo mundo' del hidróxido de cobalto, la materia prima de la batería para la cadena de suministro de productos químicos y el equilibrio del mercado previsto. en lugar del "viejo mundo": el cobalto metálico y la cadena de suministro industrial.

Si bien la actividad en la cadena de suministro de metales siempre seguirá siendo importante para el mercado del cobalto, y especialmente los precios del cobalto, las arenas móviles están comenzando a ver un énfasis cada vez mayor en el hidróxido de cobalto y la disponibilidad de esta materia prima para el mercado de baterías.

La transición a un precio predominante dominado por hidróxido se vuelve más evidente cuando se mira la perspectiva de la oferta global. Con solo el 25% de los productos refinados producidos anualmente en forma de metal, la balanza ha estado a favor de los productos químicos durante algunos años, principalmente centrados en el mercado de baterías.

Esto es aún más evidente cuando se observa la oferta de productos intermedios, ya que el hidróxido de cobalto representa el 70% de la oferta sin refinar en 2020 según el pronóstico de cobalto de Benchmark , y la proporción aumentará en los próximos años.

Pero este crecimiento en el dominio del mercado es necesario ya que la demanda de cobalto del sector de las baterías ocupa una parte cada vez mayor de la oferta. El pronóstico de cobalto de Benchmark muestra que el 57% de la demanda de cobalto provendrá del sector de las baterías para fines de 2020, y se espera que aumente al 72% para 2025.

Con el mundo del cobalto que continúa evolucionando para satisfacer esta nueva fiebre del oro de las baterías, es la demanda de materia prima, hidróxido de cobalto y cualquier rigidez percibida a medida que avanzamos hacia 2021, junto con un sentimiento de demanda positivo, lo que ha ayudado a respaldar los precios del cobalto en 2020.

Los precios de referencia del hidróxido de cobalto (base 100% Co contenida, CIF Asia) han aumentado desde un mínimo de $ 21.600 / tonelada en abril de 2020, en el pico de preocupación por la caída de la demanda relacionada con la pandemia, a $ 27.150 / tonelada según lo evaluado a finales de Octubre de 2020, un aumento del 25,7%.

Las cuentas por pagar implícitas durante el período aumentaron de 63,0% a 79,3% en octubre, ya que aumentaron las preocupaciones sobre la disponibilidad de hidróxido. Inicialmente, el aumento de precios se debió a la escasez de suministro a corto plazo vinculada a las interrupciones logísticas del cierre de Sudáfrica. Pero estos altos precios se han mantenido a medida que se fortalecen las perspectivas de la demanda para 2021 y los temores comienzan a cristalizar sobre la disponibilidad a largo plazo, particularmente de los productores industriales de la República Democrática del Congo (RDC).

Pero, ¿son las perspectivas para el cobalto tan optimistas como parecen? No exactamente.

A medida que los fabricantes de automóviles luchan por tratar de reducir el costo de los vehículos eléctricos para atraer a un mercado más amplio, junto con las mejoras en la tecnología, las baterías de fosfato de hierro y litio (LFP) más baratas han experimentado un resurgimiento en 2020.

Si bien este crecimiento de LFP está vinculado principalmente a los vehículos eléctricos en el mercado interno chino, esto ahora está comenzando a sangrar en el mercado internacional con Tesla recientemente comenzando a exportar vehículos Model 3 fabricados en China a Europa que contienen células LFP suministradas por CATL.

El cobalto no solo enfrenta los desafíos de LFP, sino que también reduce las concentraciones en la tecnología de cátodos a medida que la industria continúa su marcha hacia cátodos con alto contenido de níquel, principalmente NCM 811. Si bien el cronograma para esto está lejos de ser seguro, ya que los fabricantes de automóviles aún enfrentan dificultades para implementar la tecnología, Parece ser inevitable en esta etapa, y seguirá disminuyendo el uso de cobalto por kWh.

No obstante, estos desafíos no significan el final de la creciente demanda de cobalto, ya que el crecimiento esperado en las ventas de baterías en los próximos años superará la caída de la intensidad de cobalto en las celdas individuales. Benchmark pronostica que la industria de las baterías requerirá 100.000 toneladas más del mineral para 2025, un aumento del 150% en los 5 años.