Sin embargo, hay pocas señales de que el consumo mundial de carbón disminuya sustancialmente en los próximos años, y la creciente demanda en algunas economías asiáticas compensará las caídas en otras partes. Dado que el carbón es, con mucho, la principal fuente de emisiones de carbono relacionadas con la energía a nivel mundial, las tendencias descritas en el informe plantean un gran desafío a los esfuerzos por poner esas emisiones en un camino compatible con el logro de los objetivos climáticos y de energía sostenible.

Los últimos 2 años han visto caídas históricas en la demanda mundial de carbón, lideradas por caídas sin precedentes en los EE.UU. y Europa, dice "Coal 2020", la última edición del informe anual de mercado de la IEA sobre el sector. Una disminución del 1.8% en la demanda de carbón en 2019 se debió principalmente al débil crecimiento de la demanda de electricidad y los bajos precios del gas natural. Las últimas estimaciones de la IEA sugieren que la demanda de carbón se habrá desplomado un 5% más en 2020 debido a las consecuencias económicas del COVID-19.

“La crisis del COVID-19 ha reformado completamente los mercados mundiales del carbón. Antes de la pandemia, esperábamos un pequeño repunte en la demanda de carbón en 2020, pero desde entonces hemos sido testigos de la mayor caída en el consumo de carbón desde la Segunda Guerra Mundial”, dijo Keisuke Sadamori, Director de Seguridad y Mercados de Energía de la AIE. "La caída habría sido aún más pronunciada sin el fuerte repunte económico en China, el mayor consumidor de carbón del mundo, en la segunda mitad del año".

Basado en el supuesto de una recuperación en la economía mundial, el informe de la AIE prevé un aumento del 2,6% en la demanda mundial de carbón en 2021, impulsada por una mayor demanda de electricidad y producción industrial. 

Las economías de China, India y el sudeste asiático representan la mayor parte del crecimiento, aunque Estados Unidos y Europa también pueden ver sus primeros aumentos en el consumo de carbón en casi una década. Sin embargo, todavía se pronostica que la demanda mundial de carbón en 2021 se mantendrá por debajo de los niveles de 2019 y podría ser incluso menor si no se cumplen las suposiciones del informe para la recuperación económica, la demanda de electricidad o los precios del gas natural.

Se prevé que el repunte de la demanda de carbón en 2021 será de corta duración, y se prevé que el uso de carbón se estabilice para 2025 en alrededor de 7.400 millones de toneladas. Esto haría de 2013, cuando la demanda mundial de carbón alcanzó los 8.000 millones de toneladas, el pico histórico del carbón. Pero si bien la participación del carbón tanto en la combinación de electricidad como en la combinación de energía en general está en constante declive, el uso de carbón en términos absolutos no está preparado para una rápida disminución en el futuro inmediato.

“Las energías renovables están en camino de superar al carbón como la mayor fuente de electricidad del mundo para 2025. Y para ese momento, el gas natural probablemente se habrá apoderado del carbón como la segunda fuente más grande de energía primaria después del petróleo”, agregó Sadamori. "Pero con la expectativa de que la demanda de carbón se mantenga estable o crezca en las principales economías asiáticas, no hay indicios de que el carbón vaya a desaparecer rápidamente".

El futuro del carbón se decidirá en gran medida en Asia. Hoy, China e India representan el 65% de la demanda mundial de carbón. Con Japón, Corea, Taiwán y el sudeste asiático incluidos, esa participación se eleva al 75%. China, que actualmente representa la mitad del consumo mundial de carbón, será especialmente influyente. Para 2025, la UE y los EE.UU. representarán menos del 10% de la demanda mundial de carbón, frente al 37% en 2000. Esto hará que los impactos de cualquier cambio adicional en la demanda en estos mercados sean muy limitados. Después de una caída importante en los últimos años, se prevé que la demanda mundial de carbón aumente un 2,6% en 2021 antes de estabilizarse hasta 2025.

Los comerciantes en desacuerdo con la prohibición de China. Cargas de carbón en el limbo

Bloomberg

Los marinos atrapados durante meses en buques que transportan carbón australiano frente a las costas de China están atrapados entre las autoridades que no les permiten descargar sus cargamentos y los compradores que no los dejan partir.

El empeoramiento de las relaciones entre Beijing y Canberra ha dejado varados 74 buques, alrededor de 8,1 millones de toneladas de carbón y un estimado de 1.480 marineros frente a los puertos chinos, según un análisis de datos de envío realizado por Bloomberg. El fletador original de dos de los barcos quiere que naveguen a otro lugar para relevar a la gente de mar exhausta, pero hasta ahora los comerciantes que poseen la carga no estarán de acuerdo.

“Es el receptor final quien no ha dado luz verde” para que la embarcación Jag Anand navegue a otro país donde podría cambiar de tripulación, dijo Jan Dieleman, presidente del negocio de transporte marítimo de Cargill Inc. La compañía con sede en Minneapolis es el fletador original de ese barco y del navío Navios Coral, ambos amarrados en el puerto de Jingtang desde junio, esperando descargar sus cargas de carbón australiano.

La tripulación del Jag Anand dijo a las autoridades portuarias que estaba listo para descargar cuando llegó y el titular del conocimiento de embarque dijo que el barco debe descargar su carga antes de partir, según Dieleman. Se negó a identificar al destinatario final de la carga, pero dijo que si el barco intentaba partir hacia otro país para intercambiar tripulaciones sin su aprobación, el barco podría ser arrestado y la gente de mar encarcelada.

“Queremos sacar a estas personas no solo del barco, queremos llevarlas a casa”, dijo Dieleman.

Tangshan Baichi Trading Co. es la receptora del carbón en las dos embarcaciones, aunque la empresa podría haber revendido posteriormente las cargas a otros usuarios finales, según una persona familiarizada con el asunto que pidió no ser identificada porque la información es privada. La compañía es el mayor importador de carbón de la región y posee tres lavadoras de carbón, una planta de coquización y una unidad de inversión enfocada en futuros de coque y carbón nacional, según su sitio web.

Las llamadas a la oficina de la compañía en la ciudad de Tangshan no recibieron respuesta. La Administración General de Aduanas de China no respondió de inmediato a las preguntas enviadas por fax.

Algunos de los marineros varados están cada vez más desesperados. China ha detenido la mayoría de los cambios de tripulación para detener la propagación del Covid-19, y algunos marinos han trabajado casi 20 meses sin descanso, según el Sindicato Nacional de Marinos de India.

En el Anastasia, otro barco varado, cuatro miembros de la tripulación están en vigilancia de suicidio, según un informe del Sydney Morning Herald. La tripulación del Jag Anand pidió ayuda en una foto distribuida por el Sindicato Nacional de Marinos de la India, sosteniendo carteles escritos a mano con mensajes como "negocia con el fletador" y "nuestras vidas son más importantes que tu carga".

Las relaciones entre Australia y China se han deteriorado constantemente este año, con Beijing aplicando aranceles a las importaciones de cebada y vino y también restringiendo informalmente las importaciones de carbón. El periódico estatal Global Times ha  informado  que el planificador económico del gobierno parecía formalizar esa prohibición, permitiendo que las plantas de energía importen carbón sin restricciones a menos que sea de Australia.

Desviar barcos para aliviar a los marineros a menudo se reduce a costos, según Carl Schou, director ejecutivo de Wilhelmsen Ship Management, que está a cargo de las operaciones de tres barcos que esperan en los puertos chinos. En algunos casos, los propietarios de barcos se resisten a desviar los barcos para cambiar tripulaciones exhaustas.

"Desviar un barco desde China a cualquier lugar cuesta mucho dinero y alguien tiene que pagar por eso", dijo. “Hay una discusión sobre quién debería pagar por eso, el propietario, el fletador, ¿debería ser un costo dividido? No muchos propietarios están dispuestos a asumir ese costo en este momento".

Cuando se le preguntó el mes pasado sobre un barco varado frente a Jingtang, el Ministerio de Relaciones Exteriores de China  culpó a  un transitario por negarse a dejar que el barco partiera.

Varios barcos varados durante meses descargaron recientemente sus envíos de carbón australiano, según la firma de inteligencia de datos Kpler, aunque no está claro si las entregas han pasado por la aduana o si los envíos se mantienen en depósito aduanero.

Otros propietarios de carga parecen haber vendido sus envíos de carbón fuera de China. Los barcos Aquaknight y GH Harmony, que esperaron fuera de los puertos de Bao'an Shenzhen y Caofeidian desde agosto y octubre sin descargar sus envíos, señalaron recientemente que se dirigían a Vietnam y Japón, según Kpler.

Pero los envíos de carbón australiano continúan llegando a China. A principios de este mes, el buque Jin Lang partió de la terminal de Hay Point en Queensland hacia mar abierto. ¿Su destino actual? El puerto de Zhanjiang en China.