NEIL HUM

BHP y Vale han reanudado la producción en Samarco, su empresa conjunta de mineral de hierro que estuvo en el corazón del mayor desastre ambiental de Brasil después del colapso de una presa hace cinco años. Los dos grupos mineros dijeron el jueves que Samarco había cumplido con los requisitos de licencia para reiniciar las operaciones y la producción de pélets de mineral de hierro en su planta de procesamiento.

"Se han realizado pruebas independientes sobre los preparativos de Samarco para un reinicio seguro de las operaciones", dijo BHP en un comunicado, agregando que inicialmente produciría alrededor de 8 millones de toneladas al año de pellets, un ingrediente del acero. La reanudación de la producción en Samarco se produce cuando el precio del mineral de hierro alcanzó un máximo de nueve años esta semana, ya que subió por encima de los 170 dólares la tonelada.

El colapso de la presa de relaves de Fundao en noviembre de 2015 envió un torrente de lodos de desechos mineros que cayeron en cascada a través de las aldeas en el estado sudoriental de Minas Gerais, matando al menos a 19 personas. Se considera el peor desastre ambiental de Brasil, que contamina un río por cientos de millas hasta el océano y destruye comunidades enteras. El accidente dejó a BHP y Vale, dos de las mineras más grandes del mundo, enfrentando acciones legales . Tras el desastre, BHP y Vale detuvieron la producción en Samarco para centrarse en las reparaciones, la compensación y el esfuerzo de limpieza. 

Crearon una fundación llamada Renova para supervisar las reparaciones y el trabajo de remediación en Minas Gerais, donde se encuentra Samarco. Hasta ahora ha pagado 2.100 millones de dólares. Sin embargo, los fiscales federales brasileños presentaron una demanda impugnando el paquete de compensación en octubre, argumentando que era demasiado bajo.

Vale, el mayor productor mundial de mineral de hierro, sufrió una segunda ruptura mortal de la presa en su mina Córrego do Feijão, también en Minas Gerais, en enero de 2019. Ese desastre se cobró la vida de 270 personas y ha llevado a la creación de un nuevo estándar internacional para presas de relaves en un esfuerzo por prevenir otra falla catastrófica.

Los relaves son residuos de las actividades mineras. Por lo general, se mezclan con agua y se mantienen en presas de tierra, que pueden variar en tamaño desde no más grande que una piscina hasta cubrir más de 1,000 hectáreas. Vale ha estado desmantelando los tipos más riesgosos de presas de relaves y cambiando hacia nuevos métodos de almacenamiento de desechos que no implican el uso de agua, como el apilado en seco.

"Samarco utilizará nuevos procesos para la eliminación de relaves, lo que refleja su compromiso con un reinicio sostenible y seguridad operativa", dijo Vale en un comunicado. Por otra parte, la mina de cobre Oyu Tolgoi de Rio Tinto en Mongolia se vio afectada por una demanda de impuestos de 228 millones de dólares del gobierno de Mongolia el jueves. El reclamo de impuestos se produce en medio de las tensas relaciones entre Río y Mongolia por un proyecto de expansión subterránea de $ 6.750 millones en Oyu Tolgoi, que está retrasado y está por encima del presupuesto.

Ulaanbaatar dijo que ciertas transacciones relacionadas con el holding de Oyu Tolgoi no se habían realizado en condiciones de plena competencia y violaban las reglas internacionales. “Algunos inversionistas podrían interpretar esta afirmación como un reflejo de una relación 'incómoda' entre ambas partes antes de recibir una aprobación clave para el estudio de factibilidad de 2020, que es un requisito clave para continuar con el proyecto subterráneo”, dijo Alain Gabriel. analista de Morgan Stanley.