KAREN GONZÁLEZ

Diversas fuentes energéticas de generación eléctrica han permitido, con el paso de los años, el desarrollo de la economía nacional y que prácticamente todos los chilenos cuenten con “luz” en sus hogares. Primero fue el agua, luego el carbón, y hoy, 

Dos faroles, de cinco bombillas cada uno, capaces de alumbrar incluso más que cuarenta velas, se encendieron por primera vez en la Plaza de Armas de Santiago una noche de 1883. De esta forma, dice la historia, los chilenos pudieron apreciar un fenómeno luminoso que nunca antes habían presenciado: la electricidad.

Este espectáculo, ocurrido sólo cuatro años después de que Thomas Edison iniciara la -catalogada por algunos- revolución más importante en la vida de las personas, con la invención de la bombilla eléctrica, desató un verdadero boom en Chile para el desarrollo de innovaciones a partir del uso de esta energía.

Así, aparecieron los tranvías eléctricos, las luminarias en las calles; luego, las redes se expandieron a Valparaíso y durante la primera mitad del siglo pasado, “la luz” entró a los hogares de gran parte de los enclaves urbanos del país. Para llegar hasta hoy, cuando el 99,6% de los hogares a nivel nacional cuentan con acceso a electricidad, según los datos del Ministerio de Energía.

Tal modernización no habría sido posible sin la construcción de una serie de centrales de generación basadas en distintos tipos de energía: primero, en el agua, con las centrales hidroeléctricas; después, las plantas térmicas a carbón; luego, con la provisión de gas natural desde Argentina; y en la última década, centrales de nuevas fuentes de energía renovable, como las fotovoltaicas y eólicas (ver infografía).

“La fuentes de energía que se han utilizado en Chile para la generación eléctrica han tenido un rol importante según el contexto histórico en que tuvieron su auge y los recursos disponibles en esos momentos”, afirma Claudio Seebach, presidente ejecutivo de la Asociación de Generadoras de Chile. Y hoy, con la auspiciosa proliferación de las plantas de nuevas tecnologías renovables, “Chile está retomando la senda de aprovechamiento de sus recursos naturales para la generación”, agrega Seebach.

De hecho, hoy las energías renovables son responsables del 20% de la producción total de energía del país, haciendo posible, por ejemplo, el cierre de algunas centrales termoeléctricas. Entre ellas, la desconexión definitiva de la matriz eléctrica nacional de la central Bocamina I, de propiedad del Grupo Enel, y ubicada en Coronel, que salió del sistema el 31 de diciembre pasado 3 años antes de lo establecido en el Plan Nacional de Descarbonización. Y así también, proyectar el cierre de Bocamina II para mayo de 2022, casi dos décadas antes de lo previsto.

Las fuentes de generación

Las crónicas registran que las primeras centrales de generación en Chile fueron hidroeléctricas; la primera de ellas, Chivilingo, fue construida hace más de cien años cerca de Lota, dando energía a las minas del carbón. Ese mismo carbón terminó siendo usado para generar más energía eléctrica con el desarrollo de las centrales térmicas.

Luego, en los 90, irrumpe el gas natural desde Argentina, con lo que las macrozonas del país fueron abastecidas con este combustible fósil a través de la construcción de una serie de gasoductos, solucionando por cerca de una década el problema de la fuente energética para Chile. No obstante, los sucesivos cortes en la exportación del combustible, a mediados de la primera década del 2000, no hicieron viable tal dependencia.

Eso, sumado a las amenazas de periodos de escasez hídrica, como la que se vivió en Chile a fines de los ’90, dio pie a la construcción de nuevas plantas de generación térmica a carbón.

“Una vez que Argentina cerró la definitivamente la llave del gas, no hubo otra opción que retomar la senda del carbón”, afirma Seebach.

A juicio de Ana Lía Rojas, directora de Ener Connex, consultora del sistema eléctrico, en ese momento “las plantas termoeléctricas tenían la ventaja de una rápida construcción, poder ser emplazadas muy cerca de los centros de consumo y de generar energía de forma permanente y estable”. Así, dice la economista, Chile “vivió un proceso de carbonización” cuyo resultado es el funcionamiento, hasta el año pasado, de 28 termoeléctricas.

Por otra parte, la penetración de las energías renovables en el país durante la segunda mitad de los 2000 era incipiente, “se decía que era una locura, algo de hippies”, cuenta Rojas. Pero la entrada de capitales extranjeros a proyectos de nuevas fuentes renovables, prosigue la especialista, provenientes principalmente de países europeos, “vinieron a demostrar que la tecnología de las renovables era confiable, económicamente eficiente y que podía ser una alternativa de generación”.

Así, en 2007 se inauguró el primer gran parque eólico del país y con ello, una proliferación de proyectos comenzaron aportar energía al sistema eléctrico.

Gracias a esto, hoy es posible hablar de una transición energética, proceso por el cual la matriz energética del país -y del mundo- comienza a dejar atrás la dependencia de los combustibles fósiles y a generar las condiciones para que las energías renovables como la eólica, solar, geotérmica, de alto potencial gracias a la geografía del territorio chileno, se conviertan en la principal fuente de generación de electricidad para todo el país.