Las técnicas de evaporación utilizadas en la extracción de litio en América Latina están causando preocupación
SCARLETT EVANS
El litio es un tema candente, dado su estatus como uno de los materiales más importantes en el futuro de la energía verde. Sin embargo, aunque muchos celebran el potencial renovable del metal, surgen problemas de la carpintería para ensombrecer su futuro aparentemente brillante, con informes de técnicas de evaporación utilizadas en su extracción que generan preocupaciones sobre la escasez de agua.
El problema se ve agravado por las continuas deficiencias en el reciclaje de baterías, con Foe Europe estimando que solo se recolecta el 5% de las baterías de iones de litio del mercado europeo, y la mayoría, en cambio, encuentran su camino hacia los vertederos.
Se necesita un cambio no solo en la forma en que extraemos el material, sino en lo que hacemos con él una vez que está fuera del suelo y en nuestros electrodomésticos. Con la Comisión Europea declarando que el tonelaje de litio utilizado en baterías portátiles se multiplicó por diez entre 2010 y 2020, se necesita una acción sostenible para que la industria se deshaga de su huella cada vez más negativa a medida que la demanda continúa aumentando.
Si bien el litio es un material cada vez más popular en todo el mundo, los depósitos de mineral de alta calidad accesibles se limitan a países andinos selectos, como Argentina, Bolivia y Chile. Los métodos de extracción actuales en estas regiones tienen el agua en el corazón del proceso, ya que el mineral se encuentra disuelto en las salinas, lo que requiere que se separe la evaporación. Esto se opone a los métodos utilizados en algún lugar como Australia, que obtiene litio de la extracción de minerales.
La disensión sobre los procesos de evaporación ha estado retumbando durante años, y muchos dicen que las operaciones han desencadenado directamente una crisis del agua. La mina San Cristóbal en Bolivia, que se dice que usa 50,000 litros de agua por día, incluso ha sido etiquetada como un 'desastre ambiental y social', mientras que el estado mexicano de Sonora (donde se han descubierto depósitos de litio recientemente) está igualmente en modo de crisis. clasificado por el Instituto de Recursos Mundiales con 'Estrés hídrico de referencia extremadamente alto'.
Ana Carballo, investigadora sobre minería y sociedad que investiga las minas de litio en Argentina, dice que la situación es compleja, producto de factores políticos, sociales y ambientales, y no tiene una solución directa.
“La grave escasez de agua significa que los ecosistemas en estas áreas son muy frágiles; el agua no siempre es accesible o fácilmente disponible”, dice. “Ha tomado mucho tiempo aceptar las consecuencias de los procesos mineros y uno de los principales desafíos es obtener evaluaciones de impacto ambiental adecuadas. Es muy difícil encontrar líneas de base adecuadas para saber cuál era el nivel del agua antes de que comenzara la extracción minera, y esto a menudo se ve agravado por las condiciones políticas en algunas de estas regiones. Por ejemplo, en Chile el sistema de agua está privatizado, lo que complica mucho la regulación del uso del agua”.
Si bien los catalizadores son multifacéticos para el problema, encontrar soluciones se está convirtiendo en una tarea más urgente a medida que las corporaciones mineras luchan por un asiento en la mesa cada vez más lucrativa.
“Hay más de 40 proyectos de litio planificados solo en Argentina”, dice Carballo. “Si bien muchas no se materializarán, es una industria enorme que está teniendo un gran impacto en los procesos culturales y naturales de la vida; hay muchas comunidades indígenas en el área que tienen muchas prácticas vinculadas al agua, y estas son siendo interrumpido".
Dada la naturaleza a menudo aislada y escasamente poblada de las regiones del salar, la investigación sobre los impactos de la minería ha sido lenta y los datos sobre cuáles son los efectos dominó han sido limitados.
“En algunos casos, puede ser difícil atribuir los impactos del agua específicamente a una mina”, dice Tim Werner, quien actualmente está investigando los impactos del uso de la tierra de la minería en Argentina utilizando imágenes de satélite. “Las empresas mineras a menudo pueden afirmar que no hay suficientes datos para demostrar que son la fuente del impacto; por supuesto, la realidad es que no siempre están produciendo los datos necesarios, pero también es particularmente difícil probar el impacto cuando tienes minas que utilizan agua subterránea, porque esto no se puede detectar fácilmente desde la superficie".
Si bien el proceso no es simple, construir una imagen del sistema de aguas subterráneas en estas áreas es crucial para probar los impactos directos de la minería, y las evaluaciones ambientales de las operaciones deben ganar más transparencia.
“Las cuencas de agua debajo de las salinas a menudo están conectadas y se impactan entre sí”, dice Carballo. “Debido a esto, hay algunos pedidos de evaluaciones de impacto ambiental acumulativo en lugar de simplemente evaluaciones individuales para un proyecto en particular. Por supuesto, este es un gran desafío para las empresas de producción y para que el gobierno lo supervise".
Hasta que se encuentren respuestas directas sobre cómo la minería está afectando el agua, cambiar la producción a otros países que utilizan la extracción de minerales para obtener litio parece una solución potencial; sin embargo, la pregunta abre problemas más amplios con los procesos de producción.
“Debe reconocerse que si va a sugerir que deberíamos extraer más de otros países, entonces está contribuyendo a posibles pérdidas económicas en el primer país”, dice Werner. “Además, la minería de roca dura en Australia puede parecer una alternativa atractiva, pero estaríamos creando otros impactos ambientales más adelante. Es posible que esté resolviendo un problema relacionado con el agua al reubicarse en otro país, pero no importa dónde lo produzca, encontrará algunos desafíos que deben abordarse".
Hablando con David Whittle (Universidad de Monash), cofundador del Consorcio de Minerales Críticos, dice que la implementación de estándares ambientales marca una gran diferencia en los métodos de extracción, aunque aún se encontrarán problemas más adelante con el procesamiento y refinamiento de materiales.
“Quizás lo mejor que podría hacer ambientalmente con respecto al litio es encontrar una forma de aplicar los estándares ambientales globales donde sea que se extraiga y procese”. él dice. "Eso se puede hacer mejorando el cumplimiento de las normas en los lugares donde ya se está realizando la producción, o trasladando la producción a jurisdicciones bien reguladas como Australia".
El desarrollo de estrategias de reciclaje efectivas también es una parte integral para asegurar el futuro sostenible del litio: si se logra esta economía circular, la presión sobre los sitios de producción de litio se reduciría en gran medida y es posible que los impactos tan nefastos de las operaciones no se sientan tan profundamente. Los métodos de reciclaje efectivos aún no se han consolidado y probablemente no lo serán durante algunos años.
“El reciclaje de litio debe realizarse relativamente cerca del lugar donde se usa la cosa”, dice Whittle. “Esto es algo que representa un desafío para Australia, porque es costoso instalar plantas de reciclaje y simplemente no tenemos la masa crítica en términos de población para hacerlo de manera muy efectiva. Los desechos a base de litio también son muy difíciles de transportar: las celdas desordenadas y dañadas pueden ser como pequeños paquetes de explosivos".
Dicho esto, es importante recordar que el mercado del litio es todavía relativamente joven en comparación con muchos otros materiales. Los investigadores todavía están probando las aguas sobre cómo producir, usar y reutilizar el producto, lo que significa que hay esperanza en el horizonte de la clave para desbloquear un producto reciclable.
Si bien la cadena de suministro está lejos de ser perfecta, parece que la única forma es para el litio y si somos inteligentes sobre cómo lo usamos, hay pocos obstáculos en su camino.
