El interés en la industria está resurgiendo a medida que los objetivos de vehículos eléctricos establecidos por los fabricantes de automóviles globales y un cambio en la administración de los EE.UU. indican que el auge de las baterías finalmente está cobrando impulso.

Después de la sangrienta liquidación de tres años, los precios del metal blando de color blanco plateado han comenzado a repuntar, y los analistas, incluidos los de BloombergNEF, esperan más ganancias en el aumento de la demanda y la escasez de suministros de litio de grado de batería.

Las conversaciones con inversionistas y las discusiones sobre posibles acuerdos de suministro con fabricantes de baterías y equipos automotrices "que solo estaban en mis sueños hace un año ahora están llenando mi calendario", dijo Robert Mintak, director ejecutivo de Standard Lithium Ltd., con sede en Vancouver.

Un índice de precios del litio compilado por Benchmark Mineral Intelligence saltó un 32% este año hasta febrero, después de caer un 59% desde mediados de 2018 hasta mediados de 2020. El metal alcanzó un máximo histórico en mayo de 2018.

El grupo de inversores "se amplía a inversores de tecnología y otros", dijo Mintak, ya que la determinación de los principales fabricantes de automóviles de desplegar cientos de miles de millones de dólares para electrificar sus flotas les da a los inversores "la seguridad de que habrá una pizca de suministro".

La mayor parte del financiamiento ha sido realizada por las dos principales mineras de litio del mundo: Albemarle Corp. y SQM, ya que se aprovecharon de la reciente subida de las acciones. Albemarle completó una oferta de capital mayor a la planificada de $ 1.5 mil millones a principios de febrero, mientras que SQM, con sede en Santiago, recaudó $ 1.1 mil millones en enero.

Las mineras junior, la mayoría de los cuales aún tienen que producir cantidades sustanciales de litio, también están atrayendo un gran interés por parte de los inversores. Tal es el caso de Standard Lithium, que abrió su primera planta de extracción directa de litio en El Dorado, Arkansas, en septiembre, con la instalación utilizando una nueva tecnología que permite una tasa de recuperación de litio del 90%. Recaudó C $ 34,53 millones ($ 27,6 millones) en una oferta de acciones sobre suscrita en diciembre. El interés de los inversores era tan fuerte que tuvo que rechazar ofertas por más, dijo el CEO Mintak.

Lithium Americas Corp., que está desarrollando la mina Thacker Pass en Nevada, recaudó un total de $ 500 millones a través de dos ofertas de acciones principales en octubre y enero, respectivamente.

"La marea finalmente está cambiando, y mucho más rápido de lo que pensaba", dijo  Chris Berry, presidente de House Mountain Partners, un consultor de la industria. “Ves eso con Lithium Americas pudiendo recaudar un total de 500 millones de dólares recientemente. Esto es para una empresa anterior a los ingresos en relación con el litio".

Sigma Lithium Resources Corp., que está desarrollando un proyecto de litio en roca dura en Brasil, tuvo que aumentar su colocación privada y aumentar el precio de oferta, lo que "dice mucho sobre la demanda de los inversores por exposición al litio, ese activo y la visión de esa empresa". dijo Berry.

Las mineras de litio junior recaudaron 529 millones de dólares este año, según mostraron los datos de Bloomberg. Eso es aproximadamente $ 63 millones más que la cantidad total recaudada de 2018 a 2020.

Ford Motor Co. anunció el mes pasado que su gama de vehículos de pasajeros será totalmente eléctrica en Europa para 2030. General Motors Co. planea vender solo modelos de cero emisiones para 2035. Volkswagen AG fue más allá y anunció planes esta semana para construir seis fábricas de baterías en Europa e invertir a nivel mundial en estaciones de carga, ya que garantizar la escala de la producción de baterías se ha convertido en una clave en la carrera de los vehículos eléctricos.

Las baterías representan aproximadamente el 30% del costo de un automóvil eléctrico. Y los fabricantes de automóviles de todo el mundo buscan girar hacia los vehículos eléctricos, con la esperanza de obtener baterías al precio más barato posible, pero también asegurar un suministro suficiente para cumplir con esas ambiciones.

Mientras tanto, el presidente de los Estados Unidos, Joe Biden, se ha comprometido a reconstruir la economía después de la devastación del Covid-19 con energía más limpia y una menor huella de carbono. La administración dijo a fines de febrero que llevaría a cabo una revisión gubernamental de las cadenas de suministro de Estados Unidos para tratar de poner fin a la dependencia del país de China y otros adversarios de bienes cruciales.

La elección de Biden es "una señal muy favorable para los inversores", ya que impulsó la confianza de que el cambio a la energía limpia se acelerará, lo que, junto con los subsidios y regulaciones favorables existentes en Europa y China, es un buen augurio para las materias primas necesarias para esa transición energética, dijo Seth Goldstein, analista de Morningstar Inc. Estados Unidos es el segundo mercado de vehículos eléctricos más grande, después de China.

Andrew Bowering, director de American Lithium Corp., con sede en Vancouver, calificó la revisión de Estados Unidos sobre las cadenas de suministro como "enorme" para la industria del litio, ya que muestra la comprensión del gobierno de que para cumplir con los objetivos de energía limpia, es importante que los EE.UU. contar con una seguridad de suministro de materias primas como el litio.

“De repente, después de tres años de recesión, el precio de las materias primas comienza a subir de nuevo y un cambio en la administración en los EE.UU. está impulsando un nuevo acuerdo ecológico y apoyando grandes cantidades de dinero en el automóvil ecológico. industria”, dijo Bowering. "Eso lleva a los inversores al espacio".