El magnate petrolero argentino ha invertido alrededor de US$ 250 millones en el desarrollo de la tecnología detrás de Evolution Well Services, una empresa con sede en Texas que fabrica equipos de fractura hidráulica alimentados con gas natural producido en los pozos de perforación en lugar de diesel que debe transportarse en camiones a los campos. 

EWS ha estado en el negocio durante cinco años y ha desplegado siete equipos en los Estados Unidos, muy por debajo de su expectativa de alrededor de 20 para ahora, incluso cuando las empresas presionan para reducir la huella de carbono.

El enigma de EWS ilustra los obstáculos para el llamado fracking eléctrico, que enfrentó preocupaciones sobre los costos incluso cuando comenzó a ganar fuerza hace unos dos años. Si bien el cambio puede reducir los costos a largo plazo, la industria está trabajando a través de un exceso de maquinaria a diésel y todavía está lidiando con los efectos de la pandemia del virus que minó la demanda de combustible y envió los precios del petróleo a mínimos históricos el año pasado, lo que hace empresas reacias a gastar.

“Las grandes empresas tienen una gran inversión en esta vieja tecnología y no quieren o no pueden hacer el cambio hasta que terminen de amortizar sus equipos”, dijo Bulgheroni en una entrevista. "Mientras sea un problema económico, será muy difícil de cambiar", agregó.

Las cuadrillas de Frack han regresado a trabajar durante el año pasado, pero aún suman menos de la mitad del número en el apogeo del auge en 2018.

Bulgheroni, quien realizó miles de millones de perforaciones en busca de petróleo y gas durante las últimas cuatro décadas y ha construido una empresa vinícola paralela, todavía cree que el negocio puede tener éxito a medida que las empresas comienzan a ejecutar sus planes ambientales, sociales y de gobernanza. 

Dijo que el método EWS previene la quema de alrededor de 5 millones de galones de diesel al año por equipo de frack. El año pasado, CNX Resources Corp. dijo que ahorró US$ 2.4 millones en costos de combustible en una de sus plataformas utilizando equipos EWS.

Un trabajo de fracturación hidráulica convencional implica el uso de unas 20 bombas diésel gigantes y ruidosas, cada una del tamaño de un remolque de 18 ruedas, con flotas operadas por una tripulación de unas 30 personas. 

En el e-fracking, un gasoducto de pequeño diámetro transporta el combustible desde el pozo a una turbina que alimenta un motor eléctrico. Bulgheroni dijo que el equipo de su empresa se puede operar con aproximadamente la mitad del personal del método convencional.

Casi el 10 por ciento de las aproximadamente 200 flotas de fracks en los EE.UU. funcionan con electricidad en lugar de motores diésel convencionales, según el proveedor de datos de la industria Lium LLC. Hasta 10 flotas más pueden estar en proceso, escribió Daniel Cruise, socio de Lium.

Pero el precio está frenando el fracking electrónico. El costo estimado para comprar una nueva flota frack convencional es de alrededor de US $ 40 millones, mientras que el precio de un equivalente eléctrico es aproximadamente un 50 por ciento más, según Lium. 

El equipo de EWS cuesta entre US$ 50 y US$ 55 millones, dijo Bulgheroni. Es una píldora difícil de tragar para los exploradores y productores que han sido golpeados por los inversores para reducir el gasto y devolver más ganancias a los accionistas.

Desafío más grande

“El mayor desafío para las flotas electrónicas hasta ahora ha sido el costo”, dijo Cruise. "La mayoría de las operaciones de exploración y producción siguen siendo muy sensibles a los costos y aún no están dispuestas a pagar el precio [mucho] más alto necesario para compensar las nuevas construcciones", agregó.

JPMorgan Chase & Co señaló en febrero que Halliburton Co, Liberty Oilfield Services Inc, NexTier Oilfield Solutions Inc. y ProPetro Holding Corp están ejecutando algún tipo de equipo compatible con ESG en el parche de esquisto de EE.UU. en Texas, ya sean bombas frack totalmente eléctricas o duales. Equipos de combustible que funcionan con gas natural y diesel.

“La austeridad de capital entre productores y administradores por igual hace que sea difícil ver una migración masiva hacia e-frac”, escribieron analistas de JPMorgan, incluido Sean Meakim, en una nota. "En cambio, seguimos viendo al combustible dual como el puente más económico hacia una flota eléctrica a largo plazo".