Albemarle, Livent y otros productores están luchando por producir más litio, pero a algunos analistas les preocupa que el reciente aumento de precios no estimule una expansión lo suficientemente grande como para cumplir con la ola planificada de nuevos modelos de vehículos eléctricos para mediados de la década.

Desde enero, General Motors, Ford Motor, LG Energy Solution y SK Innovation, junto con otros fabricantes de automóviles y partes de baterías, han dicho que gastarán miles de millones de dólares en plantas de vehículos eléctricos.

El presidente de los Estados Unidos, Joe Biden, ha propuesto gastar $ 174 mil millones para impulsar las ventas y la infraestructura de vehículos eléctricos. La Unión Europea tiene planes similares, parte de la prisa por ponerse al día con China, líder mundial en vehículos eléctricos.

Esos movimientos han ayudado a un índice de precios del litio a subir un 59 por ciento desde abril de 2020, según datos de Benchmark Mineral Intelligence, un proveedor de precios de productos básicos.

La creciente demanda "refleja lo que se siente como un punto de inflexión real y fundamental en nuestra industria", dijo Paul Graves, director ejecutivo de Livent , que suministra a Tesla Inc. El lunes, dijo que duplicaría con creces su producción anual de litio a 115.000. toneladas.

Graves advirtió, sin embargo, que "será un desafío para la industria del litio producir suficiente material calificado en el corto y mediano plazo".

Albemarle, el mayor productor de litio del mundo, apunta a duplicar su capacidad de producción a 175.000 toneladas para fin de año, cuando se completen dos proyectos de construcción.

SQM de Chile, el segundo productor, dijo que su objetivo de expandir la producción de carbonato de litio en un 71 por ciento a 120.000 toneladas debería estar completo en diciembre.

Orocobre Ltd de Australia está pagando 1.400 millones de dólares por su rival más pequeño Galaxy Resources Ltd, una estrategia diseñada para impulsar la escala y ayudarla a crecer más rápido en las regiones más cercanas a los clientes.

"Los próximos años serán críticos en términos de si hay suficiente suministro de litio disponible, y es por eso que está comenzando a ver que los precios de las materias primas comienzan a subir", dijo Chris Berry, consultor independiente de la industria del litio .

Las ganancias de precios ayudaron a Albemarle y a otros productores importantes, incluidos Ganfeng Lithium Co y SQM de China, a registrar grandes ganancias en las ganancias del primer trimestre y a impulsar las previsiones para el año.

Incluso Tianqi Lithium Corp de China, cargada de deudas debido a años de bajos precios del litio, señaló que la recuperación de la demanda debería ayudarlo a obtener ganancias este año.

Los pronósticos exigen que la demanda de metales blancos aumente de aproximadamente 320,000 toneladas anuales el año pasado a más de 1 millón de toneladas anuales para 2025, cuando muchos fabricantes de automóviles planean lanzar nuevas flotas de vehículos eléctricos, según Benchmark.

Aún así, se espera que la demanda supere la oferta en 2025 en más de 200,000 toneladas, por lo que es posible que los precios del litio deban aumentar para alentar a los productores a construir más minas. Eso podría aumentar los precios que pagan los consumidores por los vehículos eléctricos.

“Las empresas de la cadena de suministro de iones de litio están en la mejor posición en la que han estado durante los últimos 5 años”, dijo Pedro Palandrani de Global X Lithium & Battery Technology ETF, que ha duplicado su valor en el último año.