TAMARA LAJTMAN Y ANÍBAL GARCÍA FERNÁNDEZ

El litio es mineral fundamental para la transición energética global, en particular en lo que se refiere a su utilización en la industria de baterías para la automovilidad eléctrica.

El 18 de mayo Joe Biden visitó la planta de Ford para promocionar el F-150 Lightning, nuevo vehículo eléctrico de la empresa.

En esta ocasión afirmó que el futuro de la industria automotriz es eléctrico pero que en este momento China lidera la carrera. Además, advirtió que China acapara el mercado de suministros y materias primas (litio principalmente) para las baterías, con una capacidad mundial de fabricación del 77 %.

Un informe reciente de la Agencia Internacional de Energía indicó que la demanda del litio aumentará 42 veces para 2040. Desde los think tanks estadounidenses se advierte sobre el “optimismo pospandémico” en los países del Triángulo del Litio (sistema de salares andinos ubicados entre Argentina, Chile y Bolivia) dadas las expectativas de una demanda vertiginosa de baterías para el almacenamiento de energía y el mercado global de vehículos eléctricos en rápida expansión.

Tan solo en el 2020 las acciones de la empresa de autos eléctricos Tesla aumentaron en un 700 %, convirtiendo a su dueño en el segundo individuo más rico del mundo. Se prevé que las acciones de Albemarle, SQM y Lithium Americas podrían transformarse este año en las grandes estrellas de las bolsas, en especial la de Nueva York, gracias al auge que varios analistas proyectan para el litio, y en la medida en que se reactivan varias industrias clave a nivel mundial.

Ante el escenario de incremento en la disputa geopolítica por el litio es fundamental observar el rol de América Latina, región que concentra las principales reservas del mundo.

Según el último informe del Servicio Geológico de EE.UU. (enero, 2021):

+ Bolivia, Argentina, Chile, México y Perú controlan el 67 % de las reservas mundiales.

+ Las principales reservas mundiales de litio en millones de toneladas (t/a) son: Bolivia (21), Argentina, (19,3), Chile (9,6), Australia, (6,4), China (5,1), Canadá (2,9), Alemania (2,7), México (1,7).

+ Argentina y Chile concentran el 91 % de importaciones totales a EE.UU. entre 2016 y 2019 (de ahí la alta dependencia estratégica por este recurso)

A continuación, en forma de panorama general de los países latinoamericanos que poseen reservas de litio, se destacan los principales proyectos y empresas operando y algunos hitos recientes:

Argentina

+ Según la Secretaría de Minería del Ministerio de Desarrollo Productivo, actualmente existen dos proyectos en operación, Sales de Jujuy (Orocobre 66,5 %, Toyota Tsusho 25 % y JEMSE 8,5 %) y Minera del Altiplano (de la estadounidense Livent). Además de una mina en construcción y 18 proyectos avanzados. Estas actividades se encuentran principalmente en el noroeste argentino (NOA).

+ Las estimaciones oficiales dicen que, una vez avanzados estos proyectos, la producción podría alcanzar 350.000 toneladas anuales. En el sector de litio las inversiones acumuladas entre 2017 y 2020 totalizaron U$S 1.118 millones y el empleo se ha duplicado en los últimos 3 años.

Sucesos recientes

+ 27 de mayo: la declaración del Foro Interuniversitario de Especialistas en Litio de la Argentina manifiesta preocupación ante las expectativas de crecimiento de la extracción de litio en la Argentina en el marco jurídico-político actual. En relación con el desarrollo de la cadena de valor local, afirma que bajo la legislación vigente, las empresas no tienen ninguna obligación de agregar valor a su producción a nivel local y que no existe una política nacional que articule las capacidades para incrementar la industrialización del litio que se extrae de los salares del NOA.

+ 14 de mayo: firma del Memorándum de Entendimiento entre el Ministerio Nacional, el gobierno provincial de Jujuy y la empresa china Ganfeng Lithium Co. Ltd con el fin de instalar una fábrica de baterías de litio para movilidad sustentable. Además, acordaron avanzar en la identificación de oportunidades de inversión en actividades de explotación del litio.

+ 7 abril: el ministro de Desarrollo Productivo, Matías Kulfas, conformó con los gobernadores de Jujuy, Gerardo Morales; de Catamarca, Raúl Jalil; y de Salta, Gustavo Saenz, la Mesa Nacional del Litio, en la que se propusieron cinco puntos que marcarán la hoja de ruta para el desarrollo de la explotación y la industrialización del litio en esas provincias.

+ 7 de abril: Kulfas participó en evento del Wilson Center titulado “La industria argentina del litio y su papel en la energía renovable mundial”, copatrocinado por el BID.

+ 30 de marzo: la automotriz alemana BMW anunció la firma de un contrato con la estadounidense Livent, radicada en Catamarca, por 334 millones de dólares para la producción de las baterías de sus autos eléctricos, por el cual la Argentina se convertirá en su segundo proveedor de litio a partir de 2022, detrás de Australia.

+ 8 de marzo: firma de Memorando de Entendimiento con la empresa china Jiankang Automobile Co. para promover la fabricación de baterías de litio y vehículos de transporte urbano de pasajeros.

Chile

+ Albemarle con sede en Carolina del Norte (EE.UU.), es una empresa de fabricación de productos químicos finos y opera en tres divisiones: litio, especialidades de bromo y catalizadores. Es uno de los mayores proveedores de litio para baterías de vehículos eléctricos.

+ Sociedad Química y Minera (SQM), con sede en Santiago de Chile, es la cuarta minera más grande de litio a nivel mundial, obtuvo ingresos por 1,86 millones de dólares en 2019.

Sucesos recientes

+ 5 de marzo: la empresa chilena de litio y minerales no metálicos SQM se prepara para elevar hasta 60.000 t/a su producción de hidróxido de litio. La capacidad actual de hidróxido de litio de la empresa es de 13.500 t/a, que se prevé que aumente a 30.000 t/a en 2023. En cuanto a la capacidad de carbonato de litio, la firma aún planea llegar a 180.000 t/a frente a las actuales 70.000 t/a.

+ Chile denunció ante la Cámara de Comercio Internacional (ICC) a Albermarle por la violación de su contrato de explotación en el Salar de Atacama.

+ 17 de febrero: SQM anuncia que alrededor de 1.000 millones de dólares de los 1.900 millones anunciados en el plan de la empresa están destinados a la expansión de carbonato de litio en Chile y a la expansión de la producción es de hidróxido de litio en Chile y Australia.

Bolivia

+ Bolivia posee reservas por 21 millones de toneladas de litio, la más importante a nivel mundial, la mayor parte en el salar de Uyuni en la región andina de Potosí, y en menor proporción en los yacimientos de Pastos Grandes, también potosino, y Coipasa, compartido entre el departamento de Oruro y Chile. El Estado controla el 100 % de estos tres salares.

+ Actualmente Bolivia tiene en funcionamiento plantas de industrialización de sales, de cloruro de potasio, una piloto de carbonato de litio y está en construcción otra de mayor escala en la que se prevé producir unas 15.000 toneladas. También tiene una planta piloto de materiales catódicos y próximamente prevé inaugurar otra de baterías de ion litio y un centro de investigación y tecnología en Potosí.

Sucesos recientes

+ 23 de mayo: un informe del Gobierno boliviano da a conocer que las pérdidas económicas por la interrupción de la venta de cloruro de potasio y carbonato de litio durante el Gobierno de facto suman 131 millones de bolivianos.

+ 30 de abril: el presidente Luis Arce aseguró que la agenda 2021-2025 de la industrialización del litio es prioridad para su Gobierno y presentó la convocatoria internacional para la Extracción Directa de Litio (EDL), que tiene el objetivo de acelerar el desarrollo del proyecto en los salares de Uyuni, Pastos Grandes y Coipasa.

+ En el seminario, organizado por YLB y el Ministerio de Hidrocarburos y Energías, se presentaron expositores internacionales en representación de las empresas Uranium 1G (Rusia), Gangfeng Lithium y TBEA (China) y EnergyX (EE.UU.), entre otros, para explicar la tecnología EDL.

+ El presidente Arce lamentó que YLB estuviera “parada” durante la gestión de Áñez con una supuesta intención de “volver al pasado y de entregar” los recursos naturales “a los afanes transnacionales”. Según la encuesta de CELAG de Bolivia, el 72 % apoya la nacionalización del litio.

+ 24 de marzo: Bolivia reanudó las negociaciones con Alemania para la industrialización de sus reservas de litio y abrió la posibilidad de la participación de otros países que ofrezcan mejor trabajo y tecnología.

+ 25 de julio de 2020: Elon Musk, fundador de Tesla, dijo vía Twitter: “Daremos un golpe de Estado a quien queramos (…) lidiad con eso”.

+ La crisis política de 2019 coincidió con una protesta regional en Potosí por un decreto de Morales que autorizó una sociedad mixta entre YLB y la alemana ACI Systems (ACISA) para producir hidróxido de litio, entre otros componentes. El decreto fue anulado luego, una semana antes de la renuncia de Morales a la Presidencia.

Perú

+ Descubrimiento de reservas de litio en el Perú, en la región sureste de Macusani en Puno. El principal problema es que el litio está asociado a uranio. Se calcula que el yacimiento tiene 4,7 millones de toneladas.

Sucesos recientes

+ 12 de mayo: la canadiense American Lithium completó la adquisición de todas las acciones comunes de su connacional Plateau Energy, casa matriz de Macusani Yelllowcake, empresa minera que opera y administra el proyecto de litio Falchani y el proyecto de uranio Macusani, en la región Puno.

+ En febrero Macusani Yellowcake vendió en la bolsa de Canadá el proyecto a la empresa Lithium Americas.

+ 5 de febrero: presentación de un proyecto de ley para declarar de necesidad pública la promoción y fomento de la industrialización del litio y el uranio. El proyecto declara que son estratégicas las actividades de prospección, exploración y explotación, beneficio, refinación, procesamiento, comercialización e industrialización de los dos minerales en todo el territorio peruano.

México

+ Los recientes descubrimientos por parte de la empresa Bacanora Lithium en la Sierra Madre Occidental de Sonora (México) tienen como prospectiva 243.8 millones de toneladas, lo que catapulta a este proyecto como uno de los más grandes a escala mundial.

+ La concesión minera en el pueblo de Bacadéhuachi está en manos de la empresa inglesa Bacanora Lithium y la china Gangfeng.

+ Bacanora en la extracción y Gangfeng en la elaboración de carbonato de litio estiman que arrancarán sus operaciones en 2023. La compañía calcula para el primer año una producción estimada de 17.500 toneladas que ya está comprometida con la empresa japonesa Hanwa.

+ En febrero de 2020, el Gobierno mexicano anunció que reservó cuatro yacimientos de litio de 11 identificados con potencial, por medio del Servicio Geológico Mexicano, los cuales están ubicados en Sonora, Jalisco y Puebla. Con esto, se evaluará la viabilidad de la extracción.

Sucesos recientes

+ La Secretaría de Economía informó que México alista su primera fábrica de baterías eléctricas, la cual será instalada por una empresa privada, de la cual no quiso revelar el nombre, pero que será clave para que el país pueda cumplir con normas de la industria automotriz plasmadas en el T-MEC.

+ 20 de abril: Morena ha presentado una iniciativa en el Senado inspirada en el modelo boliviano de nacionalización para que los beneficios se queden en México. Según encuesta de CELAG de abril (2021), el 70,2 % de la población está de acuerdo en que sea el Estado el que administre todos los recursos naturales.

+ Bacanora Mining vendió participaciones en su segundo proyecto más importante en Alemania y logró la recaudación financiera de 65 millones de dólares para llegar a los 450 millones que necesita para poner en marcha la planta de litio. Espera tener producción hacia 2023. Bacanora Lithium pagó 7 millones de pesos por 3 mil hectáreas, los ingresos que esperan obtener ganancias por mil 200 millones de dólares.

+ 24 de marzo: tras la visita de Luis Arce a México, la Secretaría de Economía estableció contacto con funcionarios bolivianos para que haya asesoría en tema litio. Ya se prepara el primer informe de México.

+ La ex Secretaria de Economía, Graciela Márquez afirmó en octubre de 2020 que los yacimientos de litio en Sonora no son los más grandes del mundo, tienen arcilla y es muy costosa la extracción.

+ CláusulaT-MEC: anteriormente, el Tratado de Libre Comercio para América del Norte (TLCAN) solicitaba 62.5 % en la fabricación de vehículos; ahora, el capítulo 4 del T-MEC eleva el contenido a 66 %, incrementándose cada año de manera gradual, hasta llegar a 75 %. Eso implica que para los autos eléctricos el reto ahora sean las baterías, porque EE.UU. no es autosuficiente en este rubro.

Reflexiones sobre la cuestión del litio en la región 

+ En Bolivia uno de los principales problemas es la falta de tecnología para la extracción directa del litio (EDL) y la recuperación de proyectos detenidos tras el golpe de Estado.

+ En México el problema son los costos de extracción pues el litio está asociado a arcilla. Además de la propuesta de nacionalización que no tuvo recepción en el Congreso y las cláusulas del TMEC que ligan la industria mexicana a América del Norte.

+ Desde el gobierno y think tanks estadounidenses se percibe preocupación por el incremento de capital chino en minería de litio y su carácter estratégico a futuro. Por su empleo en la transición energética es parte de la disputa entre potencias.

+ Dado el potencial de reservas de litio de la región y aprovechando los entendimientos de los Gobiernos argentino, mexicano y boliviano, sería ideal avanzar en proyectos conjuntos para discutir experiencias, principales problemas y posibilidades de acuerdos conjuntos. Una victoria del progresismo en el Perú en las próximas elecciones podría ser favorable en este sentido, así como los “nuevos vientos” en la política chilena.