Doug King estableció su fondo de cobertura en los primeros días del superciclo de las materias primas en 2004. Fue en el momento perfecto: la voraz demanda china elevó el precio de todo, desde el petróleo hasta el cobre, a máximos históricos. Los inversores inundaron el sector de las materias primas. En el pico, King's Merchant Commodity Fund administraba alrededor de US$ 2.000 millones.

Pero el auge terminó abruptamente después de la crisis financiera mundial de 2008 y el inicio de la revolución del esquisto en Estados Unidos. Los precios se desplomaron, salieron grandes cantidades de dinero institucional y cerraron muchos fondos de cobertura especializados.

Avance rápido más de una década y King está teniendo uno de los mejores años de su carrera: un auge generalizado de las materias primas ha elevado su fondo de cobertura casi un 50% este año a medida que las materias primas, desde el acero hasta la soja, alcanzaron máximos de varios años. 

Las materias primas han vuelto, y desde los fondos de pensiones hasta los comerciantes de materias primas físicas, todo el mundo está ganando dinero. La pregunta ahora es si se trata de un retroceso temporal de la pandemia o indica un cambio a más largo plazo en la estructura de la economía global. King no tiene ninguna duda.

"Nos enfrentamos a un shock de inflación estructural", dijo King. "Hay mucha demanda reprimida y todo el mundo quiere todo ahora, ahora mismo".

Por primera vez desde los años previos a la crisis antes de 2008, el auge de las materias primas significa que los bancos centrales están preocupados por la inflación. La manifestación también tendrá un impacto político.

Con el petróleo de regreso a US$ 75 el barril, Arabia Saudita y Rusia están de vuelta en el asiento del conductor del mercado energético global, una recuperación notable de los precios negativos hace poco más de un año. El auge también es un acontecimiento desagradable para los responsables de la formulación de políticas que abordan la crisis climática: el aumento de los precios de las materias primas hará que el cambio sea más caro.

China, que depende de las importaciones de materias primas para alimentar a millones de fábricas y obras, está tan nerviosa que el gobierno ha intentado bajar los precios, amenazando con tomar medidas enérgicas contra los especuladores y liberando reservas estratégicas. 

Ha funcionado hasta cierto punto (el cobre ha renunciado a todas sus ganancias este año), pero los precios en todo el complejo siguen siendo sólidos: el mineral de hierro todavía está cerca de un récord, los precios del acero en EE.UU. se han triplicado este año, el carbón ha subido a un máximo de 13 años y Los precios del gas natural se han disparado.

Incluso después del reciente retroceso, el Bloomberg Commodities Spot Index, una medida de 22 precios de materias primas, ha subido un 78% desde el mínimo de marzo de 2020 cuando la pandemia golpeó por primera vez.

Y el petróleo crudo, el producto básico más crucial de la economía mundial, sigue aumentando a medida que el mundo sale del bloqueo y la alianza OPEP + pone un límite a la oferta. Los precios de referencia del Brent subieron un 45% este año, lo que llevó a los comerciantes y los bancos de Wall Street a hablar nuevamente sobre la posibilidad de que los precios superen los US$ 100 el barril por primera vez desde 2014.

Tiempos de auge

El índice al contado de materias primas de Bloomberg se acerca a su pico de 2008-11

A medida que los precios han subido, también lo ha hecho el interés de Wall Street. La conferencia anual de inversionistas de Robin Hood, que cada año congrega a luminarias de los fondos de cobertura desde Paul Tudor Jones hasta Stanley F. Druckenmiller y Ray Dalio, presentó un panel sobre materias primas a principios de junio, la primera vez en al menos cinco años que la conferencia ha encontrado tiempo para discutir las materias primas.

Jeff Currie, veterano jefe de investigación de materias primas de Goldman Sachs, que aboga por un mercado alcista a largo plazo en todas las materias primas a pesar de la reciente venta masiva de metales y granos, dice que hay espacio para muchas más inversiones en el mercado. .

"Las materias primas han vuelto a estar de moda", dijo Currie, pero hasta ahora el entusiasmo por los precios altísimos no ha atraído los flujos de dinero que el sector aprovechó durante el auge de 2004-2011.

Para aquellos inversores y comerciantes físicos que ya han invertido efectivo en materias primas, apostando por la recuperación posterior a la pandemia, el repunte los ha llenado de dinero.

Tome Cargill, el mayor comerciante de productos agrícolas del mundo, ganó más dinero en solo los primeros nueve meses de su año fiscal que en cualquier año completo de su historia, ya que los ingresos netos superaron los US$ 4.000 millones.

O Trafigura Group, el segundo mayor comerciante de petróleo independiente del mundo, donde los más de US$ 2.000 millones en ganancias netas registradas en los seis meses hasta fines de marzo fueron casi tanto como los que obtuvo durante su mejor año anterior.

"Nuestras divisiones comerciales principales están funcionando a toda máquina", dijo Jeremy Weir, director ejecutivo de Trafigura.

Para los consumidores, sin embargo, el auge de las materias primas significa reavivar los recuerdos de una alta inflación. Por ahora, las empresas están absorbiendo principalmente la peor parte del impacto, impulsando la inflación de las fábricas en algunos países, incluida China, a su nivel más alto en más de una década. Pero tarde o temprano, los consumidores también pagarán el precio.

Desde Unilever hasta Procter & Gamble, Las empresas han anunciado planes para subir los precios a corto plazo.

"Estamos viendo niveles de inflación de las materias primas que no habíamos visto en mucho tiempo", dijo a los inversores Graeme Pitkethly, director financiero de Unilever, después de revelar los resultados del primer trimestre. "La inflación de las materias primas que estamos viendo está afectando a todas las empresas".

Devoluciones sin procesar

Los precios cambian en 12 meses para productos clave

La velocidad y amplitud del rally, que afectó a docenas de materias primas, desde aceite vegetal hasta carbón, ha llevado a muchos a hablar sobre un nuevo superciclo de materias primas, similar al que comenzó hace casi dos décadas cuando la rápida industrialización de China cambió la estructura del mundo global. economía.

Los economistas suelen definir un superciclo como un período de demanda anormalmente fuerte que las empresas petroleras, los mineros y los agricultores luchan por igualar, lo que desencadena una manifestación que dura más que un ciclo económico normal. Antes de China, el siglo de la historia moderna fue testigo de tres superciclos de productos básicos distintos, cada uno impulsado por un evento socioeconómico transformador. 

La industrialización estadounidense provocó la primera a principios del siglo XX, el rearme global impulsó otro en los años 30 y la reconstrucción de Europa y Japón después de la Segunda Guerra Mundial impulsó un tercero durante las décadas de 1950 y 1960.

La aparición de un quinto superciclo sería un evento importante. El repunte de los precios respalda los rumores de un nuevo auge: el índice Bloomberg Commodity Spot, una canasta de 23 materias primas, está a casi 500 puntos, igualando los picos de 2007-08 y 2010-11. 

Y, sin embargo, lo que es más probable que suceda es que el mundo todavía está experimentando el impacto del superciclo liderado por China, ahora turboalimentado por cambios económicos contraintuitivos provocados por la pandemia de coronavirus.

Inicialmente, el Covid fue una mala noticia para la demanda de materias primas. El mundo quedó bloqueado, los viajes se hundieron y las fábricas cerraron. El precio de todo, desde el petróleo hasta el cobre, siguió al consumo, cayendo bruscamente entre marzo y mayo del año pasado. Pero después de los primeros meses, el mundo comenzó a recuperarse y los patrones de consumo cambiaron de una manera que favoreció a las materias primas.

Para apreciar lo que sucedió, es fundamental comprender la relación típica entre la demanda de productos básicos y la riqueza. Generalmente, los países pobres consumen pocas materias primas porque la mayor parte del gasto se destina a necesidades básicas, como alimentos y vivienda.

El punto óptimo para los productos básicos son los países con ingresos per cápita de entre US$ 4.000 y US$ 18.000, el rango de ingresos medios en el que entró China a principios de la década de 2000. Se traduce desproporcionadamente en demanda de productos básicos porque está al nivel en que los países se urbanizan e industrializan. 

En esos rangos de ingresos per cápita, las familias tienen dinero para comprar automóviles, electrodomésticos y otros bienes que requieren muchas materias primas. Los países industrializados también construyen ferrocarriles, carreteras, hospitales y otra infraestructura pública.

Por encima de los 20.000 dólares per cápita, la demanda de productos básicos comienza a enfriarse a medida que las poblaciones más ricas dedican su riqueza incremental a servicios como una mejor educación, salud y recreación.

La pandemia de coronavirus alteró esa dinámica. Con muchas familias encerradas, el gasto pasó de servicios a bienes en todas partes, incluso en las naciones más ricas como EE.UU. de muchas maneras, los consumidores estadounidenses y europeos se comportaron durante unos meses como sus contrapartes en países emergentes, gastando en todo, desde bicicletas nuevas hasta televisión pantallas.

Historia de dos tendencias

Los estadounidenses gastan menos en servicios pero más en bienes desde que comenzó la pandemia

La economía estadounidense ofrece el mejor ejemplo de la tendencia. El gasto general del consumidor se mantiene por debajo de la tendencia 2018-19, pero eso enmascara una gran divergencia entre el gasto en bienes y servicios. 

Según el Instituto Peterson de Economía Internacional, el gasto de los hogares en bienes está ahora un 11% por encima de la tendencia prepandémica; mientras tanto, el gasto en servicios, como vacaciones, restaurantes o entretenimiento, permanece un 7% por debajo de la tendencia prepandémica.

"La política monetaria ultra acomodaticia, el estímulo fiscal sin precedentes, la demanda reprimida, los sólidos balances de los hogares y los ahorros récord se combinan para pintar una imagen de una trayectoria de crecimiento fuerte y resistente", dijo Saad Rahim, economista jefe de Trafigura. El estímulo fiscal tiene otros paralelos con los mercados emergentes, ya que los gobiernos occidentales están apuntando al gasto en infraestructura, prometiendo rehabilitar sus carreteras, ferrocarriles y puentes.

Los gobiernos también están ansiosos por construir un futuro más verde, gastando en electrificación para alejarse de los combustibles fósiles. Si bien son malas noticias para el carbón y el petróleo, significa una mayor demanda de materias primas como el cobre, el aluminio y los metales de las baterías como el cobalto y el litio, que son clave para la transición energética.

"Los precios de las materias primas se mantendrán fuertes durante mucho más tiempo", dijo Ivan Glasenberg, director ejecutivo saliente del gigante de materias primas Glencore. Por primera vez, las dos superpotencias del mundo, Estados Unidos y China, impulsaban simultáneamente grandes proyectos de infraestructura como una forma de rescatar sus economías del impacto de la pandemia de coronavirus, dijo.

La oferta está luchando por ponerse al día. Algunos de los cuellos de botella se deben a movimientos deliberados de los países productores, como la alianza OPEP +, que recortó la producción de petróleo el año pasado. Y otros se deben a la dificultad de operar minas, fundiciones, mataderos y granjas en medio de la pandemia.

Fundamentalmente para la longevidad del repunte, existe una restricción estructural de la oferta que significa que los precios altos pueden no funcionar como una señal para aumentar la producción y, finalmente, devolver el equilibrio al mercado, es posible que no funcionen.

Las fuerzas que ralentizan la respuesta de la oferta son dobles. En primer lugar, las empresas están bajo la presión de los accionistas y los tribunales para que se unan a la lucha contra el cambio climático, reduciendo su producción de combustibles fósiles como el carbón, el petróleo y el gas. En segundo lugar, los mismos accionistas exigen que los directores ejecutivos los recompensen con dividendos más altos, lo que a su vez deja menos dinero para expandir minas o perforar nuevos pozos.

El impacto de esas fuerzas ya es evidente en algunos rincones del mercado de materias primas, donde las empresas dejaron de invertir en nuevos suministros hace varios años. Tomemos el carbón térmico, por ejemplo. Las empresas mineras han estado recortando gastos desde al menos 2015.

A medida que la demanda se ha recuperado, los precios del carbón han subido a niveles nunca vistos en 10 años. Lo mismo ha sucedido con el mineral de hierro, donde los precios se dispararon a un máximo histórico a principios de este año. Es probable que el siguiente sea el petróleo, donde las empresas están recortando gastos de manera significativa.

Para los alcistas de las materias primas, como Doug King, el administrador de fondos de cobertura, es la señal de doblar la apuesta. “Este es el comienzo de un ciclo de auge adecuado, no es un pico transitorio”, dijo.