El estaño de la Bolsa de Metales de Londres (LME) alcanzó un máximo de una década de $ 33,181 por tonelada en junio y actualmente se cotiza alrededor de $ 31,800, un aumento del 51% a principios de año. El aluminio, el segundo mejor desempeño de la LME en lo que va del año, ha subido un 25% y el cobre “solo” un 21%.

El precio en efectivo de la lata de la LME sigue cobrando una prima significativa de 1.000 dólares por tonelada sobre el precio ancla de tres meses, lo que refleja un bajo nivel de existencias y una rigidez crónica del margen de tiempo.

Los usuarios físicos de estaño están pagando aún más, hasta $ 2,000 por tonelada en Europa y más de $ 3,000 en los Estados Unidos, asumiendo que pueden encontrar a cualquier persona con metal de repuesto para vender, según las evaluaciones de Fastmarkets.

Los precios del estaño de la Bolsa de Futuros de Shanghai (ShFE) han subido esta semana al nivel más alto desde que se lanzó el contrato en 2015, lo que sugiere que la rigidez física se está extendiendo al mayor productor del mundo.

Las expectativas de que la producción mundial se recuperará de sus problemas pandémicos en la segunda mitad de 2021 se están ajustando rápidamente.

Covid largo

La cadena de suministro de estaño está sufriendo una versión metálica de COVID largo con cierres renovados en Indonesia y Malasia que afectan al segundo y tercer productores más grandes del mundo, respectivamente.

Malaysia Smelting , que el año pasado produjo 22.400 toneladas de estaño refinado, ha declarado fuerza mayor después de verse obligada a cerrar sus operaciones de minería y fundición a principios de junio.

La compañía ya estaba luchando para cumplir con los envíos de los clientes debido a problemas en el horno de su fundición más antigua. Advirtió en abril que no volvería a los niveles de producción previos a la pandemia hasta finales de año, una línea de tiempo que probablemente se haya deslizado nuevamente.

Indonesia, el mayor exportador mundial de estaño, también ha tenido problemas para aumentar la producción a pesar del claro incentivo de precios para hacerlo. Las exportaciones cayeron un 3% interanual a 26.900 toneladas en el período de enero a mayo, el ritmo de envío más lento desde 2016.

Los bloqueos renovados en partes del país sugieren que no hay una recuperación inminente.

China se convierte en exportador

China ha intervenido en la brecha de suministro del resto del mundo gracias a una ventana de arbitraje favorable a las exportaciones entre los mercados de Londres y Shanghai.

El país exportó 3.045 toneladas de estaño refinado en mayo, la salida mensual más alta desde 2007. Las exportaciones netas acumuladas en lo que va de año han totalizado 4.200 toneladas, en comparación con las importaciones netas de 5.800 toneladas en el mismo período del año pasado.

Las exportaciones bajo el código comercial de “otros artículos de estaño” también aumentaron un 60% interanual a 1.800 toneladas.

Algunas de las exportaciones refinadas se han dirigido a Taiwán, Singapur y Malasia, lo que ayuda a explicar el reciente repunte de las existencias en los almacenes de la LME en esos países.

Pero se ha distribuido mucho en todo el mundo para satisfacer las necesidades de los usuarios físicos. El total de mayo incluyó envíos a Rumania (80 toneladas), Turquía (59 toneladas), los Países Bajos (50 toneladas), Italia (50 toneladas) y Polonia (20 toneladas).

Sin embargo, el cambio de China a exportador neto parece haber endurecido el mercado interno, que enfrenta sus propios problemas de producción de COVID desde hace mucho tiempo.

Las existencias de estaño registradas en la ShFE se han desplomado un 63% desde un máximo de marzo de 8.853 toneladas hasta las 3.260 toneladas del viernes pasado.

Los diferenciales de tiempo de ShFE se han estrechado con primas para contratos cercanos que se extienden a lo largo de la curva a plazo hasta noviembre de 2021.

Los especuladores locales se han dado cuenta de lo que está pasando. El interés por la apertura del mercado se ha desarrollado rápidamente junto con el repunte hacia máximos de vida del contrato.

Parece un momento desafortunado para que Yunnan Tin detenga una de sus dos fundiciones para el mantenimiento anual, una interrupción del suministro programada para durar 45 días, según la Asociación Internacional del Estaño (ITA).

La producción de la compañía ya se ha visto afectada por el racionamiento de energía debido a la sequía en la provincia rica en recursos hídricos y por las limitaciones en el suministro de materias primas.

El grupo de fundiciones de estaño de Yunnan obtiene gran parte de sus concentrados de estaño del vecino Myanmar, donde la producción y los envíos se ven afectados por las renovadas restricciones del coronavirus.

La escasez de trabajadores en los sitios de extracción y procesamiento hizo que las importaciones chinas de concentrados de estaño de Myanmar se redujeran a más de la mitad en mayo con respecto a abril, con flujos acumulados que cayeron un 9% en los primeros cinco meses de 2021.

Un flujo alternativo más pequeño de materias primas de Ruanda también está en riesgo, ya que las empresas se ven obligadas a reducir en un 50% su fuerza laboral para frenar la propagación del coronavirus.

Metal escasez

La continua proliferación de golpes de suministro significa que las esperanzas anteriores de que las cosas se normalizaran durante la segunda mitad del año ya parecen ser una ilusión.

El ITA ahora pronostica un déficit de suministro global de 10.200 toneladas este año, ya que la producción vacilante no logra igualar un repunte de la demanda alimentado por el sector de la electrónica doméstica.

De hecho, la Asociación pronostica déficits sostenidos en los próximos años a medida que el uso de estaño recibe un doble impulso de su uso en tecnologías de transición de energía verde y la próxima Internet de las cosas.

El estaño está literalmente cableado, a través de soldadura, en todo lo que usa una placa de circuito. El metal es, según Julian Kettle, vicepresidente senior de metales de la casa de investigación Wood Mackenzie, "el soldado de infantería olvidado de la transición energética".

"De hecho, su uso en la electrónica tiene el potencial de convertirlo en un fabricante de reyes en términos de transición energética", escribió Kettle en una nota de investigación de abril.

Pero solo si hay suficiente suministro del metal, una amenaza real dada la histórica falta de inversión en lo que se consideraba un metal de nicho hasta hace unos años y las actuales pruebas y tribulaciones de los productores.

Mientras que otros metales se ven impulsados ​​por las expectativas de rigidez futura a medida que la revolución verde se acelera, el estaño ya está allí.

Este es un mercado que ya está experimentando escasez de precios, una situación que no muestra signos de resolución a corto plazo.