PETER MILLARD

 Si se está produciendo una transición energética en todo el mundo, no ha llegado a las calles de Ilha da Conceicao, el distrito obrero en el corazón del renacimiento petrolero de Río de Janeiro.

Allí, los autobuses y camiones se amontonan en el astillero de Baker Hughes, donde el gigante de los servicios de energía está produciendo cientos de kilómetros de tuberías de petróleo y gas. Una calle más allá, Exxon Mobil está cargando suministros para explorar los campos petroleros costa afuera más grandes del país. Royal Dutch Shell  y TotalEnergies tienen planes similares para finales de este año. La escena apunta a una verdad incómoda: los políticos del primer mundo pueden estar tratando de alejar al mundo de los combustibles fósiles, pero en naciones ricas en recursos y hambrientas de efectivo como Brasil, el petróleo sigue siendo el rey.

Fuera de EE.UU. Y la OPEP, Brasil está listo para agregar más producción de crudo hasta 2026 que cualquier otro país. El año pasado, mientras que el resto del mundo estaba frenando la producción de petróleo en medio de la pandemia, Brasil fue uno de los pocos que aumentó la producción, sumando más que cualquier otro país fuera de la OPEP, aparte de Noruega. Quiere duplicar la producción de crudo para 2030 para convertirse en el quinto exportador más grande del mundo, e incluso si no alcanza ese objetivo, los juegos de petróleo de bajo costo han posicionado al país para emerger como uno de los últimos reductores del mundo en energía. transición.

'' Estamos pasando por el mejor momento en años '', dijo Matheus Rangel, un trabajador petrolero con sede en Río que tiene un canal de YouTube que ofrece consejos sobre cómo conseguir trabajos en la industria. Habló desde un hotel donde se reserva un ala completa con trabajadores petroleros que se dirigen a plataformas marinas.

“¿La transición energética? No sé nada de eso. Si tienes aceite, perforas hasta la última gota ".

Las reservas de petróleo de clase mundial, la legislación favorable y el amplio apoyo político del país para el petróleo y el gas significan que se gastan cientos de millones de dólares para encontrar nuevos manantiales.

En 10 años, las grandes petroleras podrían dejar de perseguir este tipo de proyectos de expansión masiva, dijo Schreiner Parker, vicepresidente para América Latina de la consultora Rystad Energy. Pero mientras tanto, necesitan asegurar suministros que puedan durar hasta la década de 2040 con el consumo aún en aumento, especialmente en China.

Entonces, para ver lo que está sucediendo en Brasil ahora: "Es casi como el último hurra", dijo Parker.

Mientras que Europa y los EE. UU. Presionan por políticas climáticas agresivas que dependen de un enorme aumento de las energías renovables, algunos países en desarrollo se están quedando atrás en la transición energética a medida que construyen sus economías. Brasil, junto con Guyana y Surinam, ayudarán a América Latina a representar una cuarta parte del crecimiento de la producción de petróleo fuera de la OPEP en los próximos cinco años, a pesar de que solo bombea el 12% de los barriles fuera de la OPEP, según las proyecciones de la Agencia Internacional de Energía. 

Este tira y afloja global muestra cuán dura será la lucha para liberarse de los combustibles fósiles incluso cuando la AIE, que representa a los países consumidores, ha pedido que se detenga la exploración petrolera para salvar el planeta.

Y aunque también se espera que la producción aumente en los EE. UU., Canadá y Rusia en los próximos años, es Brasil el que está en una posición única para ser la estrella del petróleo fuera de Oriente Medio.

Brasil es el lugar más reciente de la Tierra donde las grandes petroleras gastaron miles de millones en licencias de exploración antes de que Covid paralizara la economía mundial y provocara la caída de los precios. El efectivo ya comprometido significa que incluso los gigantes europeos Total, Equinor ASA y Shell, que tienen planes agresivos de reducción de carbono, están procediendo a perforar. Además de eso, los campos costa afuera en Brasil, a diferencia del esquisto estadounidense, tienen una vida útil más larga, lo que los hace más rentables. La producción por pozo también eclipsa los campos de aguas profundas en Nigeria, el Golfo de México y el Mar del Norte, lo que aumenta la resistencia en tiempos de precios más bajos.

El presidente B un exmilitar que favorece la industria y ha desestimado las preocupaciones climáticas, está abriendo aún más la industria petrolera de Brasil al capital externo. El gobierno ofrecerá licencias extraterritoriales adicionales a finales de este año en términos más atractivos que antes de la pandemia.

Pocas industrias petroleras fuera de Oriente Medio están tan bien posicionadas como la de Brasil para sobrevivir a un retroceso agresivo en el consumo y los precios a medida que las naciones desarrolladas abordan las emisiones con más urgencia. 

Todo esto convierte al Atlántico Sur en una especie de refugio seguro para una industria cada vez más huida del debilitamiento de la economía y de políticas climáticas más agresivas en otros lugares. El regulador de petróleo de Brasil, conocido como ANP, espera cuadriplicar la cantidad de gatos salvajes en alta mar este año a 19. Rystad espera una duplicación más modesta de la exploración, con aún más pozos el próximo año.

"Todas las empresas importantes se están preparando para perforar", dijo Roberto Monteiro, director ejecutivo de Petro Rio SA, la petrolera independiente brasileña que vendió $ 600 millones en bonos en junio para financiar un programa de perforación en alta mar. "La acción está aquí".

Eso es lo que apuesta Mary Silene. En mayo, abrió un bar y un restaurante en Ilha da Conceicao para aprovechar el renacimiento en el distrito del puerto petrolero. Un martes reciente, la música country brasileña conocida como Sertanejo se filtraba por los altavoces mientras Silene tomaba un respiro después de atender a los trabajadores del puerto durante la concurrida hora del almuerzo. Al otro lado de la calle, dos trabajadores de una fábrica de pipas de aceite, todavía con sus monos protectores azules y cascos, pagaron hogazas de pan en una panadería.

“Me las arreglé para alquilar este lugar aquí. Hay astilleros y creo que las cosas van a crecer ”, dijo Silene, de 53 años, quien recientemente cerró un restaurante en un mercado de pescado, que fue cerrado por la pandemia. "Si Dios quiere, las cosas se recuperarán".

Sin duda, la industria petrolera de Brasil no se parece en nada a hace una década, cuando los expatriados de Houston a Oslo llenaban los clubes exclusivos de Río y los rascacielos frente al mar. Las inversiones de Petroleo Brasileiro SA, o Petrobras como se conoce al titán del petróleo del estado brasileño, son solo una fracción de los $ 40 mil millones al año que gastó durante los años de auge.

Y solo porque se están realizando más perforaciones, no significa que la producción de petróleo necesariamente se disparará tanto como el gobierno predice. Al igual que ocurre en los campos de esquisto de EE. UU., Esta explosión de actividad es en parte necesaria incluso solo para mantener los niveles de producción actuales a medida que los pozos más antiguos comienzan a declinar.

Para llevar la producción a niveles significativamente más altos, empresas como Exxon y otras grandes empresas deben hacer un mejor trabajo para encontrar más petróleo. Ninguno de los pozos salvajes más recientes en Brasil ha dado lugar a una perforación de seguimiento, lo que indica resultados decepcionantes y que es posible que ya se hayan descubierto los depósitos más fáciles de encontrar.

Es un giro interesante ver este impulso de los combustibles fósiles en una nación que alguna vez fue líder en energía verde. Brasil había construido una industria hidroeléctrica incluso antes de que comenzara a explotar campos marinos en la década de 1970, y las represas todavía proporcionan más del 60% de la electricidad del país. Pero esto ha dejado a toda la economía expuesta a sequías devastadoras para las represas, que se han vuelto más intensas y prolongadas en los últimos años en medio del cambio climático. Eso empujó al país a expandir las plantas de energía térmica para brindar mayor seguridad a la red.

Mientras tanto, una expansión de la producción de crudo estimulará más exportaciones a consumidores hambrientos en Asia.

América Latina ha dependido tradicionalmente de las exportaciones de productos básicos para ayudar a impulsar las economías locales, y Brasil no es una excepción. Esa es parte de la razón por la cual la expansión cruda no se enfrenta a la misma visión negativa que se puede encontrar en otras partes del mundo. Incluso en países como México y Argentina, donde se espera que la producción disminuya o se tambalee cerca de los niveles actuales, no es porque los gobiernos estén evitando el petróleo.

La administración izquierdista mexicana de Andrés Manuel López Obrador está tratando de apuntalar al campeón nacional estatal Petróleos Mexicanos, a pesar de que ha sufrido durante años de mala administración, alta deuda y corrupción absoluta. En Argentina, una combinación tóxica de políticas de control de precios y divisas, no iniciativas verdes, ha obstaculizado el desarrollo del esquisto.

Para Bento Albuquerque, ministro de Energía de Brasil, la transición energética es una llamada de atención para encontrar la mayor cantidad de petróleo posible antes de que comience a eliminarse, aunque el país buscará simultáneamente biocombustibles y buscará reducir las emisiones de las operaciones de petróleo y gas para cumplir sus objetivos climáticos.

"No hay una fecha para que el petróleo pierda su importancia, pero evidentemente dentro de 30 años, el petróleo no tendrá la importancia que tiene hoy", dijo Albuquerque, y agregó que por eso es importante que Brasil aproveche su posición ahora mientras aún está puede.

“La realidad es diferente cuando se habla de Estados Unidos, Europa y otros países desarrollados. Brasil sigue siendo un país en desarrollo con una gran abundancia de recursos naturales ”, dijo.

Incluso si los esfuerzos de exploración en curso fracasan, Petrobras ya ha encontrado suficiente petróleo para seguir creciendo durante la mayor parte de esta década. Una fábrica de petróleo flotante gigante que actualmente se dirige a uno de esos campos, Sepia, comenzará a bombear en agosto. Hasta 15 embarcaciones flotantes de producción, almacenamiento y descarga, incluido el Carioca que acaba de salir de un astillero en el estado de Río, entrarán en funcionamiento en los próximos cinco años, según Rystad.

“Hay más empleados nuevos todo el tiempo”, dijo Brenda Siqueira, una contratista de 25 años que lleva el uniforme delator de un trabajador de la industria petrolera: un mono azul, con guantes negros colgando de su cinturón. Su cabello está recogido en un moño apretado y gafas protectoras descansan sobre su cabeza, mientras que una máscara blanca se coloca sobre su rostro.