Un invierno frío podría elevar aún más los precios y obligar a algunas compañías a reducir la producción
DAVID SHEPPARD Y JIM PICKARD
Centrica, el propietario de British Gas, ha advertido de los altos precios provocados por una crisis global de abastecimiento que podría elevar las facturas de los hogares y obligar a negocios intensivos en energía de Reino Unido y Europa a limitar la actividad este invierno.
Los precios del gas natural alcanzan ya niveles récord para esta época del año, cotizando a unas cinco veces su nivel de hace dos años. Se teme que los países europeos puedan sufrir problemas de abastecimiento este invierno, cuando la demanda es más fuerte, ya que los proveedores de gas no han podido llenar los depósitos durante el verano.
Cassim Mangerah, responsable de comercialización de energía en Centrica, advierte que un invierno largo o especialmente frío podría provocar una subida de los precios, lo que dejaría a algunas empresas que consumen mucha energía sin otra opción que limitar la producción.
"Nunca habíamos visto una situación de los precios como ésta. Si no se puede atraer oferta, la única alternativa es reducir la demanda para equilibrar el mercado", explica Mangerah.
"Si este invierno hay escasez de oferta, la otra forma de equilibrar el mercado es a través de la actividad económica. Si los precios son realmente elevados, algunas empresas dependientes del gas en Reino Unido y Europa podrían decidir simplemente no producir".
La advertencia plantea la perspectiva de un invierno complicado si los altos precios obligan a las industrias a restringir la producción o a cerrar fábricas, con el telón de fondo de una pandemia persistente y el temor a un nuevo aumento de los casos de coronavirus este invierno.
Tom Marzec-Manser, analista de la consultora energética ICIS, señala que la situación del suministro "ha empeorado en lugar de mejorar" para Reino Unido y Europa durante el verano.
"Por eso los precios siguen subiendo", explica. "No es inconcebible que las industrias reduzcan la producción en Reino Unido y la Unión Europea, aunque si ocurre puede ser sólo por un corto tiempo justo en el pico de la demanda de invierno".
El Departamento de Negocios, Energía y Estrategia Industrial británico indicó que Reino Unido cuenta con "fuentes de suministro de gas muy diversas", pero añadió que la "exposición del país a la volatilidad de los precios mundiales del gas subraya la importancia de nuestro plan para construir un sólido sector nacional de energías renovables".
El organismo ha animado a los consumidores a "comparar" las tarifas más baratas y tiene previsto probar el cambio automático para los hogares que se hayan acogido a tarifas más altas.
El gas natural, ampliamente utilizado en la generación de electricidad, así como en la calefacción y para usos industriales, ha tenido una gran demanda mundial en 2021. Un invierno largo en Europa y Asia agotó los niveles de almacenamiento, mientras que los países priorizan cada vez más el uso del gas frente al carbón por las emisiones de CO2 más bajas que produce al quemarse.
Países asiáticos como Japón, Corea del Sur y China han aumentado las importaciones de gas natural licuado (GNL), que puede transportarse en buques cisterna y ha contribuido a globalizar un mercado que antes dependía más de los gasoductos y de los vínculos con el petróleo para fijar los precios.
Pero la fuerte demanda ha continuado durante el verano debido a las altas temperaturas en Asia, que han impulsado la demanda de aire acondicionado, y a la presión medioambiental ejercida por un mayor número de países para reducir su dependencia del carbón.
"Europa y Reino Unido tienen actualmente suficiente gas para satisfacer la demanda diaria, pero no tenemos suficiente para llenar los depósitos", explica Mangerah.
"Si se produce un invierno largo y frío, basándonos en la situación actual, podríamos tener un problema. Tendríamos que atraer el GNL casi sin importar el precio para asegurarnos de que pueda satisfacerse la demanda".
Un invierno más suave o más corto podría hacer bajar los precios del gas, pero existen problemas de suministro a más largo plazo.
Rusia, el mayor exportador de gas a Europa, ha sido criticado por enviar menos suministro este año, antes de la puesta en marcha del gasoducto Nord Stream 2 a Alemania. Gazprom, el monopolio ruso de gasoductos, indicó la semana pasada que la puesta en marcha del Nord Stream 2a finales de este año no aumentaría inmediatamente el abastecimiento previsto a Europa.
En Reino Unido y Europa, el aumento de los precios del carbono, que eleva el coste del uso de combustibles contaminantes para las eléctricas y la industria, también ha impulsado en ocasiones la demanda de gas. Los precios del carbono en la UE duplican el nivel de antes de la pandemia y el contrato similar de carbono post-Brexit de Reino Unido está en niveles parecidos.
"En el pasado veíamos más cambios de combustible: si los precios del gas eran demasiado altos, las eléctricas cambiaban al carbón", explica Mangerah, de Centrica. "Pero hoy en día esa no es una opción, dado el elevado precio del carbono y la eliminación progresiva de la producción de carbón en Reino Unido".
Los hogares británicos sufrieron una subida del coste de la vida en agosto, cuando el regulador del gas anunció que los precios máximos del gas para 11 millones de familias con contratos variables aumentarían 139 libras (162 euros), hasta 1.277 libras al año.
En virtud del sistema de "techo de precios" lanzado por la ex primera ministra Theresa May en 2019, Ofgem puede impedir que los proveedores de gas cobren más de un precio central calculado a partir de varias fuentes.
La próxima revisión tendrá lugar en febrero y, si los precios mayoristas del gas siguen subiendo, esto supondría otra subida en las facturas de los hogares en abril. Ofgem calcula que los precios mayoristas suponen más de un tercio de la factura media del gas y la luz de los hogares.
National Grid ESO, el operador del sistema eléctrico, señaló en sus previsiones preliminares para el invierno a principios de este verano que "confía en que habrá suficiente electricidad para mantener las luces de Reino Unido encendidas". National Grid publicará sus perspectivas invernales sobre el gas a finales de este año. Según la compañía, el GNL representó casi una quinta parte del suministro de gas de Reino Unido el pasado invierno, y las importaciones de la UE supusieron alrededor del 10%.
Los grandes fabricantes están preocupados por lo que un ejecutivo calificó de "enorme aumento" de los precios de la energía en los últimos meses.
Frank Aaskov, director de política energética y de cambio climático de UK Steel, afirmó que el aumento del coste de los combustibles se está convirtiendo en una gran preocupación para los sectores que hacen un uso intensivo de la energía, como el siderúrgico, aunque no llegó a afirmar que la industria podría tener que restringir la producción.
"El sector siderúrgico ya se enfrenta a unos precios de la electricidad poco competitivos en comparación con sus rivales de la UE... y las recientes subidas del precio de la energía han agravado enormemente esta situación", afirma.
"El mercado boyante y los altos precios de las materias primas han amortiguado este impacto hasta ahora, pero a medida que los precios del acero empiecen a suavizarse en los próximos meses, podría convertirse en un problema importante".
El aumento de los precios del gas y la electricidad crea nuevas oportunidades para los PPA a corto plazo en Europa
EMILIANO BELLINI/PV MAGAZINE
La subida de los precios del gas y la electricidad podría abrir nuevas oportunidades para los acuerdos de compra de energía a corto plazo en los mercados italiano y europeo de energías renovables, según Stefano Cavriani, fundador y director de EGO Energy, una empresa italiana especializada en la cobertura de PPA.
En una charla con pv magazine, explicó que los precios de la electricidad no deberían aumentar más, sino que podrían estabilizarse en los niveles actuales, o ligeramente por debajo del umbral de los 100 euros/MWh.
El aumento de los precios del gas y la electricidad podría abrir nuevas oportunidades para los acuerdos de compra de energía a corto plazo (PPA) en los mercados italiano y europeo de energías renovables.
“En medio de la actual volatilidad de los precios de la electricidad, los productores independientes de energía podrían cerrar acuerdos más flexibles y a más corto plazo”, declaró a pv magazine Stefano Cavriani, fundador y director de EGO Energy, una empresa italiana especializada en la cobertura de PPA.
Con los actuales precios diarios, un PPA de 10 años para un proyecto solar en Italia podría cerrarse por un precio que oscilara entre 45 y 50 euros/MWh, y los contratos con una duración máxima de tres años pueden ser la solución más fácil de conseguir, dijo Cavriani.
“Hace un año, tras los primeros efectos de la crisis de Covid-19, alcanzamos un mínimo histórico en los precios al contado de la electricidad, que oscilaban entre 20 y 30 euros/MWh. Y ahora hemos alcanzado un máximo histórico, con precios que se sitúan firmemente por encima de los 100 €/MWh”, explicó. “Y este es el precio medio de todo el día durante varias semanas, lo que significa que estos precios se están estabilizando en un valor que es imprevisiblemente alto”.
Dijo que el actual repunte, desencadenado no sólo por la renovada demanda de energía, sino también por el aumento de los precios del gas, comenzó a principios de 2021, cuando los precios al contado se situaban en torno a los 55 euros/MWh.
“En aquel momento, este arroz de precios fue considerado por muchos analistas como una especie de burbuja, ya que todavía estábamos bajo una serie de bloqueos”, dijo Cavriani. “En febrero, sin embargo, quedó claro que había empezado a haber cierta presión sobre el suministro de gas en toda Europa”.
Países asiáticos como China, Japón y Corea del Sur empezaron a comprar más gas por vía marítima. Los países europeos acabaron viendo aumentar los precios del gas.
“Durante la primera crisis de Covid-19 en 2020, los precios del gas también habían alcanzado un mínimo histórico de 5 euros/MWh y ahora han llegado a un máximo histórico de hasta 30 euros/MWh”, dijo Cavriani.
El año pasado fue especialmente frío en Europa y el gas para la calefacción fue necesario en muchos países hasta finales de mayo. Además, los precios del CO2, que ahora rondan los 60 euros/tonelada, también han aumentado en los últimos meses.
Cavriani afirmó que los precios de la electricidad no deberían aumentar más, sino que podrían estabilizarse en los niveles actuales, o ligeramente por debajo del umbral de los 100 euros/MWh.
“Todas las noticias relacionadas con el suministro de gas y electricidad, en este momento, desencadenan una presión al alza de los precios”, dijo. “Por ejemplo, todas las tensiones en torno al gasoducto Nord Stream 2 que conecta Rusia con Europa también han influido en el escenario de los precios. Cuando se finalice, el suministro de gas debería mejorar en toda Europa. Sin embargo, la incertidumbre sobre los precios del gas se mantendrá”.
El escenario con precios altos estabilizados no debería cambiar al menos hasta el final del invierno de 2022, según Cavriani. Y los promotores solares podrían aprovechar esta ventana de tiempo para conseguir nuevos acuerdos.
“En el próximo invierno, el suministro de gas también puede sufrir cierta escasez, ya que el almacenamiento de gas en los países europeos está en niveles más bajos de lo habitual”, dijo. “Se espera que los precios del gas para finales de año y principios de 2022 sean extremadamente altos, en torno a los 48 euros/MWh, lo que sumado a los actuales precios del CO2 supone un precio de la electricidad muy por encima de los 100 euros/MWh”.
EGO Energy estima que el precio medio del mercado al contado para Italia en 2022 será superior a los 90 euros/MWh.
“Con este precio medio, cualquier tipo de proyecto fotovoltaico no subvencionado puede ser competitivo en el mercado energético a corto plazo”, añadió Cavriani. “Incluso un PPA de dos años garantizaría un nivel de rentabilidad muy alto”.
En un escenario post-pandémico, los precios del gas podrían volver a bajar, aunque no a los niveles anteriores a Covid-19.
“Los objetivos de descarbonización elevarán los precios del CO2 y esto cambiará por completo la forma de ver el mercado eléctrico”, explicó Cavriani. “La electrificación de las economías europeas aumentará la demanda de electricidad y es posible que los precios no bajen demasiado respecto a los niveles actuales”.
EGO Energy estima que el aumento de los precios de los módulos fotovoltaicos en toda Europa occidental ha determinado un incremento de los precios de los PPA de entre 3 y 5 euros/MWh, lo que significa que los precios medios de oferta de los PPA en Italia podrían situarse actualmente en torno a los 50 euros/MWh, una cifra que sigue siendo muy inferior a los precios actuales al contado.
“Los grandes consumidores de energía pueden encontrar ahora un PPA a corto plazo extremadamente atractivo”, declaró Cavriani. “Un buen acuerdo con un productor de energía independiente no sólo supondría hacer más sostenible su suministro de energía, sino que sería un caso de negocio muy favorable. No es el momento adecuado para una estrategia de espera”.
Lo que podría faltar, según los analistas, son proyectos listos para ser ejecutados que hayan obtenido todas las aprobaciones necesarias, al menos en el mercado italiano, donde los proyectos fotovoltaicos a gran escala se enfrentan a una creciente oposición de las comunidades y administraciones locales.
Expertos esperan más subidas
EL ESPAÑOL
Esta semana se ha vuelto a ver en Europa que el costo del gas natural y de la electricidad se disparaba a niveles récord.
Los motivos son una crisis en el suministro de gas, que está aumentando el costo de producir energía justo cuando las empresas vuelven a abrir y la gente regresa a la oficina, lo que aumenta la demanda.
El aumento de los precios está alimentando la inflación y amenaza con detener la recuperación económica, ya que las industrias intensivas en energía, desde los fertilizantes hasta el acero, pueden necesitar frenar la producción.
El alto nivel de precios, a pesar de que todavía es verano, cuando la demanda suele ser baja, prepara el escenario para un otoño y, probablemente, un invierno difícil.
Los precios de la energía están subiendo los precios para los consumidores al mismo tiempo que todo, desde los alimentos hasta los costos de transporte, también está aumentando, un dolor de cabeza para los políticos que intentan obtener apoyo para la transición energética.
“El problema ni siquiera ha comenzado todavía”, afirma Julien Hoarau, director de EnergyScan, la unidad de análisis de la eléctrica francesa Engie SA. En declaraciones a Bloomberg: "Europa se enfrentará a un invierno muy apretado".
Los futuros de gas europeos de referencia negociados en los Países Bajos, al igual que los negociados en Reino Unido, cotizan a niveles récord. La energía a corto plazo en Gran Bretaña también subió a un máximo histórico, así como aumentaban también en Alemania, el mercado eléctrico más grande de Europa.
El clima cálido y las bajas velocidades del viento están frenando la producción de energía renovable, impulsando el uso de generación alimentada con combustibles fósiles y haciendo subir el precio del carbón más del 70% en Europa este año. Todo eso elevó el costo de los futuros de las emisiones de carbono en Europa al más alto de la historia.
Los precios más altos del gas están haciendo que la generación de carbón sea más rentable, aumentando el costo de los permisos de carbono necesarios para cubrir las emisiones. “Las personas que comercian en el mercado de carbono son rehenes de la fortuna del gas”, ha dicho Louis Redshaw, director de Redshaw Advisors.
El mercado de la energía del Reino Unido ya está mostrando signos de tensión y ni siquiera hace frío todavía. Si bien el operador de red National Grid aseguró al mercado que la situación era manejable, ha admitido que el colchón de suministro adicional este invierno será menor que el del año pasado.
Europa se enfrenta a una escasez de gas después de que el pasado invierno dejara los lugares de almacenamiento casi agotados. Impulsar los inventarios, que ya están en el nivel más bajo en más de una década, no será fácil, con el principal proveedor, Rusia, limitando los flujos en un momento en que Asia está recogiendo cargamentos de gas natural licuado que de otro modo podrían dirigirse a Europa.
Empresas privadas como la española Endesa también creen que el precio de la luz se mantendrá alto, como mínimo hasta el segundo trimestre de 2022.
Europa tampoco puede contar con su propia producción, con varios cortes que interrumpen los flujos del mar del Norte. La producción nacional también está en declive, con el campo de gas gigante de Groningen en los Países Bajos posiblemente cerrando tres años antes de lo programado. Los precios del gas son tan altos que se negocian con una prima poco común frente al petróleo.
El alza de los precios de la energía ya ha llevado la inflación alemana a su nivel más alto desde 2008. Los precios se dispararon un 3,4% en agosto, por encima de la tasa del 2% que el Banco Central Europeo tiene como objetivo para la zona del euro. Las cosas aún podrían empeorar si se repite el clima frío en 2018.
"Si tenemos un evento meteorológico como el de 2018, no me sorprendería que pudiéramos tener precios al contado que alcancen los tres dígitos", añadió Hoarau a Bloomberg.
Los ejecutivos de energía del gigante italiano de servicios públicos Enel y de la empresa austriaca de petróleo y gas OMV ya han advertido sobre un invierno difícil por delante. Los precios del gas y la electricidad en Europa podrían traducirse en un aumento del 20% en la factura de servicios públicos de combustible dual promedio de los consumidores minoristas europeos.
Según analistas de Citi, "el espectro de la pobreza energética puede caer rápidamente en toda Europa este invierno".
Las empresas de servicios públicos del Reino Unido, desde Electricite de France hasta EON, ya han aumentado las tarifas nacionales. El consejero delegado de Endesa, José Bogas, cree que ni el Gobierno ni las empresas eléctricas tienen la culpa de la subida de la luz.
“A medida que la fortaleza actual de los precios mayoristas se traslade cada vez más a las tarifas minoristas en los próximos meses, es probable que se preste una mayor atención al papel de los gobiernos en la mitigación de los impactos de los aumentos tanto a corto como a mediano plazo”, opina Glenn Rickson, director de Análisis Energético Europeo en S&P Global Platts en Londres.
Es el caso de España, donde el Ejecutivo ya ha establecido una serie de posibles reformas para intentar abaratar la factura final que paga el consumidor.
