Se espera que la capacidad de generación nuclear crezca un 2,6% anual, alcanzando 615 GWe para 2040 en el Escenario de referencia del Informe de combustible nuclear: Escenarios globales para la disponibilidad de oferta y demanda 2021-2040, presentado en el Simposio anual de la Asociación Nuclear Mundial 2021.

Solo el 74% de las necesidades de reactores de 2020 se cubrieron con suministro de uranio primario.

El informe es el último de una serie de informes publicados en intervalos de aproximadamente dos años desde 1975. Redactado con aportes de más de 80 expertos de toda la industria nuclear mundial copresididos por Alexander Boytsov de Tenex y James Nevling de Exelon Generation, el informe utiliza información disponible públicamente recopilada de organizaciones activas en el ciclo del combustible nuclear, tanto miembros como no miembros de la Asociación, para producir proyecciones de capacidad nuclear y producción de uranio. 

Sus tres escenarios, denominados Referencia, Superior e Inferior, cubren una gama de posibilidades para la energía nucleoeléctrica hasta 2040.

El modelo patentado utilizado por la Asociación Nuclear Mundial para preparar las proyecciones de los requisitos de combustible se ha revisado a fondo para esta edición, con una reevaluación de los diversos factores que afectan la demanda de combustible nuclear, como los parámetros de eficiencia térmica, los niveles de enriquecimiento y el consumo de combustible.

Los reactores modulares pequeños (SMR) se consideran en el informe desde un punto de vista cualitativo, pero aún no se han incorporado cuantitativamente en el modelo, aparte de la inclusión del KLT-40S de diseño ruso, dos de los cuales están ahora en funcionamiento en el sistema flotante. Planta de energía nuclear Akademic Lomonosov. 

Al presentar el informe, Nevling dijo que espera que algunos de los proyectos actualmente proyectados para los últimos años en el período del informe vean el surgimiento de grupos de SMR. "Nuestra expectativa es que para el 2023, el mercado [SMR] habrá madurado lo suficiente como para que podamos pasar de un tratamiento cualitativo a un tratamiento cuantitativo", dijo.

La energía nuclear genera actualmente alrededor del 10% de la electricidad mundial. Se espera que desempeñe un papel cada vez más importante en el futuro por razones que incluyen sus emisiones casi nulas de dióxido de carbono y otros contaminantes, su naturaleza a pedido, confiable y segura, y su competitividad de costos a largo plazo. Además, su capacidad para producir calor casi sin carbono podría ayudar a descarbonizar muchos sectores de la economía difíciles de abatir. 

Se enfrenta a varios desafíos competitivos de otras fuentes de generación de electricidad, especialmente en los mercados desregulados, pero si bien el crecimiento de la demanda de electricidad se ha desacelerado en algunos países, el sector nuclear sigue siendo fuerte en muchos países en desarrollo.

Crecimiento de capacidad

A mediados de 2021, la capacidad nuclear mundial era de alrededor de 394 GWe (de 442 unidades), y se estaban construyendo alrededor de 60 GWe (57 unidades). En el escenario de referencia, se espera que la capacidad nuclear crezca un 2,6% anual, alcanzando 439 GWe en 2030 y 615 GWe en 2040.

El escenario superior prevé un crecimiento a 521 GWe en 2030 y 839 GWe en 2040. Incluso en el escenario inferior, un Se observa un aumento constante en las proyecciones de capacidad durante todo el período del informe.

Las necesidades mundiales de reactores de uranio estimadas en aproximadamente 62.500 tU en 2021 aumentan a 79.400 tU en 2030 y 112.300 tU en 2040 en el escenario de referencia; sin embargo, la producción mundial de uranio se redujo considerablemente de 63.207 toneladas de uranio (tU) en 2016 a 47.731 tU en 2020.

"El mercado de uranio actualmente deprimido ha provocado no solo una fuerte disminución en las actividades de exploración de uranio (en un 77% de US$ 2,12 mil millones en 2014 a casi US$ 483 millones en 2018), sino también la reducción de la producción de uranio en las minas existentes, con más de 20,500 toneladas de producción anual inactiva", señala el informe. 

"Se proyecta que los volúmenes de producción de uranio en las minas existentes se mantendrán bastante estables hasta finales de la década de 2020, y luego disminuirán en más de la mitad de 2030 a 2040".

Se proyecta que los suministros secundarios de uranio desempeñarán un papel gradualmente decreciente en el mercado mundial y, si bien los inventarios comerciales ayudarán, a corto plazo, a cerrar la brecha entre la oferta y la demanda, el mercado sigue estando insuficientemente abastecido, según el informe. 

A largo plazo, la industria necesita al menos duplicar su cartera de desarrollo de nuevos proyectos para 2040, dice. "Hay extensiones de proyectos más que adecuadas, recursos de uranio y otros proyectos en tramitación para cumplir con esta necesidad, pero es fundamental que el mercado envíe las señales necesarias para lanzar el desarrollo de estos proyectos", señala.

"Se necesitará un intenso desarrollo de nuevos proyectos en la década actual para evitar posibles interrupciones en el suministro. Varios proyectos en etapas muy avanzadas de desarrollo están esperando una mejor situación del mercado de oferta y demanda para comenzar la producción de uranio", dice el informe.

Más allá de la minería

El informe también considera la oferta y la demanda en los sectores de conversión, enriquecimiento y fabricación de combustible. Las necesidades a corto plazo de hexafluoruro de uranio se cubrirán mediante inventarios comerciales y el aumento y reinicio de las instalaciones existentes para 2023, pero se necesitará más capacidad de conversión a largo plazo.

La capacidad de enriquecimiento existente es suficiente para satisfacer los requisitos del reactor. Es posible que se necesite capacidad adicional en la segunda mitad de la próxima década en el escenario de referencia, y en la década actual en el escenario superior, pero la naturaleza modular de la tecnología de centrifugado y los tiempos de construcción de los reactores de energía nuclear significan que la expansión de la capacidad de enriquecimiento puede ser necesaria. se llevan a cabo de manera oportuna y no se esperan desafíos de suministro, según el informe.

El mercado de fabricación de combustible se diferencia de las otras etapas del ciclo del combustible nuclear debido a la especificidad del producto: los conjuntos combustibles son productos de alta ingeniería y tecnología diseñados para su uso en un núcleo de reactor en particular, y el mercado en sí es de carácter más regional que global.

"El cambio geográfico actual, con la demanda de combustible nuclear aumentando en Asia y disminuyendo en Occidente, puede hacer que los proveedores de combustible pasen de un enfoque de mercado regional a uno más global", dice el informe.

"Dada su combinación única de atributos - fiabilidad, asequibilidad, baja emisión de carbono y despliegue universal - está claro que la energía nuclear jugará un papel aún más importante en los sistemas eléctricos y energéticos del mañana", dijo el director general de la Asociación Nuclear Mundial, Sama Bilbao y León. dijo tras el lanzamiento del informe. 

"El Informe de Combustible Nuclear deja en claro que existen suficientes recursos de uranio para cumplir con el crecimiento esperado, pero los mercados de uranio deben reequilibrarse para incentivar la inversión en la extracción de uranio para apoyar la expansión de la flota nuclear mundial".

Uranio sube a máximo de seis años

Según informó Bloomberg, el uranio, el producto que se utiliza para alimentar las plantas de energía nuclear, ha subido al nivel más alto desde 2015 debido en parte a que un solo fondo arrinconó agresivamente el mercado físico.

La firma de inversión Sprott lanzó a principios de este año su Physical Uranium Trust y recientemente comentó en Twitter la cantidad de uranio físico que había estado comprando, lo que ayudó a la reciente carrera alcista del producto básico. Sprott ha acumulado más de 24 millones de libras de uranio, a veces comprando más de 500 000 libras en un solo día, según su sitio web y cuenta de redes sociales.

A modo de comparación, el volumen total al contado para 2020 fue de 92,2 millones de libras, según el inversor en uranio Yellow Cake.

La compra se suma a los fundamentales ya alcistas. Los precios del uranio deben aumentar aún más para estimular el reinicio de la producción para satisfacer la demanda de servicios públicos descubierta después de 2023, según los analistas de Raymond James Financial. 

A principios de este año, NAC Kazatomprom, la principal minera de uranio del mundo, dijo que mantendría su producción en niveles reducidos hasta 2023, eliminando el suministro del mercado.

Los costos de la energía están aumentando en todo el mundo a medida que la recuperación de la demanda de los peores bloqueos de Covid-19 choca con las limitaciones de suministro. Los combustibles de las centrales eléctricas, incluidos el gas natural y el carbón, están aumentando a nuevas alturas, lo que hace que sea más costoso operar las fábricas y mantener las luces encendidas en el hogar, lo que agrava la presión inflacionaria que ya resulta de las cadenas de suministro tensas.

Los futuros de uranio en la Nymex aumentaron un 15% la semana pasada, lo que la convierte en la mejor ganancia semanal en más de una década y antes de que el desastre nuclear de Fukushima de 2011 colapsara la demanda del producto. Ahora cotizan al nivel más alto en seis años y muestran pocas señales de ceder.

Sprott señaló en una presentación de julio que el 2021 ya estaba "programado para ser el año de compras no relacionadas con servicios públicos más sólido de la última década".

El rally ha beneficiado a Cameco, uno de los mayores proveedores de uranio del mundo, que ha visto subir el precio de sus acciones al nivel más alto desde 2014. Las acciones de uranio australianas, como Paladin Energy y Toro Energy, también han subido.