Las restricciones de China a las industrias intensivas en carbono y la consiguiente crisis energética han alterado los cálculos de oferta y demanda de algunos de los productos básicos clave del mundo, lo que ha hecho que los precios se vuelvan disparatados que, según los actores del mercado, es posible que aún no hayan terminado.

Las directivas de Pekín este año han derrumbado los precios del mineral de hierro e inflado los del aluminio, entre otros, pero la interrupción en el corazón industrial del país y la preocupación por el sector inmobiliario hacen que algunos pronostiquen más desviaciones políticas.

Con el gobierno del presidente Xi Jinping decidido a reducir la intensidad de carbono y las emisiones en toda la industria, y lograr cero emisiones netas para 2060, "la atención se centrará en China y en cómo evolucionará la política a partir de ahora", dijo Tatsufumi Okoshi, economista senior de Valores Nomura.

Un foco central para los comerciantes es la industria del acero, que ha sido un objetivo principal de la acción de la política ambiental y cuyo destino está ligado a un auge de la construcción que parece estar en peligro. El precio del mineral de hierro, el principal ingrediente del acero, subió más de un 40% entre principios de año y mediados de julio, solo para caer casi a la mitad antes de un mínimo a principios de este mes. 

A principios de este año, el gobierno ordenó a las acerías que se aseguraran de que la producción total para 2021 se mantuviera a la par con los niveles de 2020, algo que pocos creían posible ya que la producción de acero de China estaba alcanzando un récord en abril.

Después del centenario del Partido Comunista de China en julio, las autoridades chinas comenzaron a exigir que las acerías cumplieran estrictamente con el objetivo. La producción en agosto fue un 12% menor que el año anterior y fue un 15% menor que en abril, "una disminución que tendría un impacto significativo en el mineral de hierro", dijo Atsushi Yamaguchi, analista de SMBC Nikko Securities. Las acerías chinas tendrán que mantener la producción en el nivel deprimido de agosto durante el resto del año para no superar los niveles de 2020.

Y las restricciones siguen llegando. La semana pasada, el Ministerio de Industria pidió a más acerías que recortaran la producción del 15 de noviembre al 15 de marzo del próximo año para lograr el objetivo de reducción de producción. La política también está diseñada para prevenir la contaminación del aire durante los Juegos Olímpicos de Invierno de Beijing en febrero y como respuesta a la escasez de energía. 

El uso de energía de las centrales eléctricas de carbón también ha sido restringido bajo las reglas ambientales, a través de restricciones en el uso de electricidad industrial que comenzaron a afectar a fines del mes pasado, causando una cascada de otros efectos. 

Particularmente afectada es la industria del aluminio, que consume mucha energía, que sufre cortes de energía y escasez de carbón. Varias fundiciones redujeron la producción y el precio de referencia mundial del metal, ya elevado debido a la alta demanda mundial, aumentó aún más. Ahora es un 51% más que a principios de año.

Según la casa de investigación respaldada por el estado chino Antaike, las principales fundiciones de cobre del país mantuvieron en septiembre la producción sin cambios mes a mes, ya que el mantenimiento y las restricciones en el uso de energía les impidieron producir más metal. Las existencias de cobre en los almacenes de la Bolsa de Metales de Londres cayeron un 27% desde finales de agosto a alrededor de 187.000 toneladas a mediados de octubre.

La crisis está afectando cada vez más a otras industrias de materias primas, como las fundiciones de zinc y las refinerías de cobre y níquel. China es el mayor proveedor de los principales metales refinados, y representa al menos un tercio de las necesidades mundiales de materias primas, por lo que las tensiones de suministro allí generalmente conducen directamente a aumentos en los precios de referencia mundiales.

Del 1 al 15 de octubre, los precios del zinc, el cobre y el níquel subieron entre un 5% y un 14%.

"Debido a las tensiones en el suministro interno, China está comprando metales refinados en el extranjero", dijo Takayuki Honma, economista jefe de Sumitomo Corporation Global Research.

Algunos analistas esperan que las autoridades puedan ampliar su represión energética. "A medida que nos acercamos al invierno, si los recortes a la industria del aluminio no funcionan, entonces podríamos ver que las reducciones se generalizarán", dijo un experto en cobre, Nick Pickens, director de investigación de Wood Mackenzie.

La angustia de la industria ha llevado a Pekín a cambiar la política en algunas áreas, pero no necesariamente de manera que revierta la presión alcista sobre los precios de algunas materias primas.

La semana pasada, China dio a las centrales eléctricas de carbón más libertad para subir los precios, eliminando un desincentivo para impulsar la producción en un momento en que los altos precios mundiales del carbón han estado reduciendo sus ganancias. Las reglas del gobierno chino han impedido en gran medida que los productores de energía transfieran costos más altos a los usuarios, pero debido a este cambio, los precios de la electricidad a carbón podrán fluctuar hasta en un 20% alrededor de una paridad, en comparación con el límite actual del 10%.

Naohiro Niimura de Market Risk Advisory, una consultora de materias primas en Tokio, cree que esto aumentará los costos de producción de los metales y, por lo tanto, los precios mundiales de los metales.

Pero hay fuerzas en conflicto como resultado de la crisis energética: oferta escasa pero también demanda débil.

"Es una especie de espada de doble filo", dijo Sean Mulshaw, analista principal de Wood Mackenzie, quien señaló el ejemplo del níquel, donde el suministro se ha restringido debido a cortes de energía, pero la demanda de uso en acero inoxidable es débil debido a la bordillos de la producción de acero. "Por un lado, está quitando la demanda y, por el otro, está quitando la oferta".

Hay otras razones para ver una demanda débil de metales industriales. Honma de Sumitomo dijo que la producción de automóviles sigue disminuyendo debido a la escasez de chips. Y los analistas observan con nerviosismo la crisis que rodea a China Evergrande Group, el gigante promotor inmobiliario que ha dejado de pagar algunas de sus deudas, y los últimos datos sobre la economía china, que ha mostrado signos de enfriamiento.

Los problemas de Evergrande podrían tener implicaciones en todo el sector inmobiliario. Beijing pasó el año pasado tratando de sofocar la especulación inmobiliaria limitando los préstamos de los grandes desarrolladores, con consecuencias para la actividad de la construcción. Pero también ha inundado el sistema financiero con liquidez a medida que Evergrande se ha tambaleado, y algunos analistas han pronosticado que podría aliviar su presión sobre los desarrolladores después de haber demostrado su determinación y haber demostrado que ninguna empresa es demasiado grande para quebrar.

La actividad de la construcción de China representa aproximadamente el 25% del consumo mundial de acero. Cualquier cambio en el nivel de inversión tendría un gran impacto en la demanda mundial de mineral de hierro.

"La crisis de Evergrande puede ofrecer un punto de inflexión para China, que había dependido convencionalmente de la inversión en construcción para su crecimiento", dijo Yamaguchi de SMBC Nikko Securities.

Un comerciante de cobre de una casa comercial japonesa dijo que los inversores se quedaron sopesando muchos factores impredecibles, particularmente en torno a la política energética.

"Dependiendo de la política de China, es probable que el consumo de cobre para los vehículos eléctricos aumente aún más", dijo el comerciante. "Pero a corto plazo, las restricciones energéticas ... actúan como riesgos a la baja para los precios del cobre. China ya no es lo que solía ser, cuando era relativamente negligente en cuestiones ambientales".