IRINA SLAV

Cheniere Energy anunció recientemente planes para una expansión de US$ 7 mil millones de su planta de licuefacción Sabine Pass en respuesta al aumento en la demanda de combustible superfriado en Asia.

El mayor importador de gas de India dijo que esta fuerte demanda conduciría a otro aumento en los contratos a largo plazo. Puede haber dudas sobre la demanda de petróleo a largo plazo, pero el futuro del GNL parece ser brillante.

Morgan Stanley dijo a principios de esta semana que esperaba que la demanda de gas natural licuado creciera entre un 25 y un 50 por ciento para 2030. Los precios al contado del GNL durante los próximos diez años, dijeron los analistas del banco, según lo citado por Reuters, podrían estar en promedio. 40 por ciento más que el promedio de los últimos cinco años. El banco elevó su perspectiva de precios a largo plazo para el producto a 10 dólares por millón de unidades térmicas británicas.

Los pronósticos de precios a largo plazo se comparan con un precio al contado de US$ 56 por mmBtu en Asia a principios de este mes, señaló el informe de Reuters. Esto explicaría un cambio a contratos a largo plazo, como pronosticó el director ejecutivo de Petronet de India.

"Tal volatilidad nunca se había visto en la historia de los mercados de GNL. Hemos visto los precios más bajos y más altos en el último año", dijo, citado por Reuters, en un evento de la industria la semana pasada. 

"Cada nube oscura tiene un lado positivo y esta situación (de precios altos) está empujando a la gente a tener más contratos a largo plazo de lo normal y eso podría ser lo mejor para la economía del gas en todo el mundo", dijo AK Singh.

Pero para los contratos a largo plazo, es necesario que haya suficiente suministro. El mundo parece haber incurrido en un déficit de combustible y necesita un nuevo suministro de al menos 73 millones de toneladas para 2030, según los analistas de Morgan Stanley. Esto costaría unos US$ 65 mil millones, y eso se suma a los US$ 200 mil millones de proyectos de GNL aprobados desde 2019, señaló Reuters.

"Creemos que Asia es el motor de crecimiento de nuestra industria para la demanda de GNL en las próximas décadas, y China es la pieza más importante en eso", dijo el director comercial de Cheniere Energy la semana pasada, según lo citado por Financial Times. 

La expansión de producción de US$ 7 mil millones de Cheniere es parte de una nueva ola de proyectos de GNL que surgieron en medio de la crisis energética que comenzó en Europa y se extendió rápidamente a Asia. Un informe anterior del Financial Times citó a Tellurian, con planes para una instalación de US$ 15 mil millones. NextDecade planea aprobar una nueva instalación en Texas para fin de año.

"Las condiciones del mercado en Europa y en todo el mundo confirman que la demanda de GNL supera con creces la oferta disponible", dijo Matt Schatzman, director ejecutivo de NextDecade. Otro ejecutivo, el CEO de Venture Global, dijo que el gas natural licuado de EE.UU. será "fundamental para satisfacer esta creciente necesidad y llevar seguridad energética a Europa y más allá".

Mientras tanto, el mayor exportador de GNL del mundo a principios de este mes dijo que su producción estaba al máximo ya que la demanda seguía superando a la oferta. "Estamos al máximo, en la medida en que les hemos dado a todos nuestros clientes las cantidades debidas", dijo Saad al-Kaabi, ministro de energía de Qatar, citado por Al Jazeera. "No estoy contento con los altos precios de la gasolina".

Qatar, por cierto, está trabajando en un aumento sustancial de su capacidad de producción de GNL. El proyecto, con un costo de US$ 28,750 millones, aumentará la capacidad de producción de GNL del país de 77 millones de toneladas por año a 110 millones de toneladas. Debería comenzar a producir en 2025.

Las cosas parecen ser particularmente buenas para los productores de GNL y están mejorando a medida que los compradores están más dispuestos a reducir el riesgo de picos de precios futuros al fijar tarifas más bajas en contratos a largo plazo. 

Esto también confirma la trayectoria de crecimiento a largo plazo del gas natural licuado a pesar de las advertencias de la Agencia Internacional de Energía de que la demanda de GNL debe alcanzar su punto máximo pronto si queremos alcanzar los objetivos de emisión del Acuerdo de París.

Según la AIE, la demanda de gas debe alcanzar su punto máximo entre 2025 y 2030 y comenzar a disminuir a partir de 2030 si el mundo quiere alcanzar el estado de emisiones netas cero para 2050. Pero las últimas tendencias en GNL y gas hacen que esto sea dudoso. 

El hecho de que las empresas estén dispuestas a comprometer miles de millones en inversiones iniciales en nueva capacidad de producción sugiere que esperan todo lo contrario de lo que aconseja la AIE. El pronóstico de Morgan Stanley coincide con estas expectativas.

"Contrariamente a las expectativas de los inversores, el mundo va a necesitar más GNL en la fase inicial de la transición energética", escribieron los analistas del banco. "Las tecnologías de la competencia para el gas natural no se están desarrollando lo suficientemente rápido, y hay beneficios significativos en la reducción del consumo de carbón mientras se comercializan combustibles más ecológicos".

Ésta era precisamente la idea de que Europa pasara del carbón al gas. Sin embargo, como mostró la crisis, no existe una cobertura garantizada contra la escasez. Ahora bien, es este impulso para minimizar la posibilidad de escasez futura lo que está impulsando la demanda. Una vez que se firmen los contratos a largo plazo, una disminución de la demanda sería difícil de afectar artificialmente para avanzar en la agenda del Acuerdo de París.