El Canal de Panamá cerró su año fiscal 2021 con un récord anual de 516,7 millones de toneladas CP/SUAB (Sistema Universal de Arqueo de Buques del Canal), cifra que equivale a un incremento del 8,7% en comparación con el año fiscal 2020 y a un 10% por encima del tonelaje registrado en el 2019, el último año fiscal antes de la pandemia.  

El año fiscal 2021 estuvo marcado por desafíos sin precedentes en la cadena de suministros causados por el impacto continuo de la pandemia de COVID-19.  Las interrupciones relacionadas hicieron que las tarifas de los contenedores aumentaran exponencialmente y que la producción se desacelerara en varios sectores debido a la escasez de materias primas. 

En medio de este panorama, el tránsito del Canal de Panamá se incrementó entre el 1 de octubre de 2020 y el 30 de septiembre de 2021, impulsado por los segmentos de gas natural licuado (GNL), gas licuado de petróleo (GLP), portacontenedores, graneleros y car carriers.

En detalle, el segmento de portacontenedores registró 184.3 millones de toneladas CP/SUAB, un alza del 2% del tonelaje en comparación con el año fiscal 2020, seguido por los graneleros (90 millones de toneladas CP/SUAB), quimiqueros (65 millones de toneladas CP/SUAB), GNL (61 millones de toneladas CP/SUAB) y GLP (52,8 millones de toneladas CP/SUAB).

Los tanqueros de GNL aumentaron 31,4% el tonelaje que transitó, a través del Canal de Panamá, lo que representa el mayor aumento entre todos los segmentos. El GNL también estableció récords de tonelaje total y tránsitos, tanto anual como en enero de 2021. En tanto, los tanqueros GLP y car carriers siguieron en crecimiento, cerrando el año fiscal 2021 con un aumento de 18,4% y 15,6% en el tonelaje a través de la vía interoceánica, respectivamente.

Las rutas principales de comercio del Canal de Panamá por tonelaje en el año fiscal 2021 incluyeron: la USEC-Asia; seguida de la USEC-WCSA; WCSA - Europa, la ruta América del Sur Intercostal y ECSA-Asia, la cual reemplazó la ruta USEC – WCCA en las cinco rutas principales del Canal. 

Corea del Sur también ascendió en la clasificación para convertirse en el cuarto mayor usuario de la vía interoceánica este año, precedido por los Estados Unidos, China y Japón; mientras que Chile figuró en el quinto lugar.

El Canal de Panamá registró un total de 13.342 tránsitos en el año fiscal 2021, impulsados por un incremento en los Neopanamax. Los tránsitos de Panamax disminuyeron en un cambio anticipado y acelerado por el impacto de la pandemia de COVID-19 a medida que las navieras consolidaron su carga en buques más grandes para disminuir los tránsitos frecuentes. 

Para ayudar a facilitar esta transición, el Canal de Panamá aumentó la eslora máxima permitida para los buques que transitan por las esclusas Neopanamax, una medida que fue posible gracias a la experiencia en la operación del Canal ampliado. La vía interoceánica también comenzó a ofrecer un calado de 50 pies, el nivel más alto permitido en las esclusas neopanamax gracias a una gestión eficaz del agua y un aumento de las precipitaciones. El mayor calado incrementó la capacidad de la vía interoceánica para maniobrar buques más grandes y pesados.

Proyectos a futuro

En enero de 2021, el Canal de Panamá anunció la creación del Tablero de Emisiones de CO2, que calcula las emisiones de dióxido de carbono (CO2) ahorradas por los buques que optan transitar por la vía interoceánica sobre la ruta alternativa más probable. El Canal se comprometió en abril de 2021 a convertirse en carbono neutral para 2030, con planes ya en marcha de invertir aproximadamente US$2.400 millones en la modernización de su equipo e infraestructura para cumplir con esta meta. 

El Canal también invertirá US$2.800 millones en mantenimiento, y US$500 millones en transformación digital para maximizar su capacidad y valor ofrecido a los clientes en los próximos años.

En las semanas siguientes, la vía interoceánica dará a conocer su hoja de ruta de la próxima década, que describe los pasos que tomará para alcanzar la neutralidad de carbono para 2030, desde la generación de electricidad, a través de fuentes renovables hasta la migración de su flota a vehículos eléctricos y remolcadores híbridos.

El Canal también explorará una estrategia de precios que promueva la eficiencia y bajas emisiones de carbono de los buques que transitan la vía interoceánica, además de participar en las próximas reuniones de la Conferencia de las Naciones Unidas sobre el Cambio (COP26) y Comité de Protección del Medio Marino de la Organización Marítima Mundial (MEPC77).