En la señal más reciente de lo candente que está el mercado del litio en este momento, 57 empresas han mostrado interés en nuevos contratos para explorar y producir en Chile, el metal utilizado en la producción de baterías, informó el Gobierno.

Si bien el proceso de licitación aún se encuentra en una fase inicial, las autoridades esperan tener noticias sobre los contratos a fines de este año, antes del cambio de gobierno en marzo.

“Se ve muy prometedor”, dijo el biministro de Energía y Minería, Juan Carlos Jobet, en una entrevista con Bloomberg TV.

Chile, el segundo productor de litio después de Australia, ha visto disminuir su participación de mercado en los últimos años.

Ahora, quiere abrir más sus enormes reservas, ya que la creciente demanda de vehículos eléctricos promete mantener ajustados los suministros del componente de las baterías durante los próximos años. Un índice de referencia del litio ha subido más del doble este año y los precios en China han alcanzado récords.

No cabe duda que existe cierto riesgo político para los posibles licitadores en Chile. El proceso se está llevando a cabo en vísperas de las elecciones presidenciales y parlamentarias de este mes y mientras el presidente Sebastián Piñera se enfrenta a una acusación constitucional para destituirlo.

Al menos un senador de la oposición ha acusado al gobierno de centroderecha de tratar de apresurar los nuevos contratos en un momento en que el país está reevaluando su postura sobre los recursos naturales mientras redacta una nueva Constitución.

Albemarle, uno de los dos únicos productores existentes en Chile, compró las bases de licitación, pero dijo que parte de su debida diligencia es evaluar la postura que tendrá el próximo gobierno frente a este proceso.

Las empresas que se adjudiquen cinco contratos para producir hasta 80 mil toneladas métricas cada una durante 20 años tendrán que realizar trabajos de exploración y tramitar todos los permisos de rigor antes de que puedan desarrollar los proyectos.

Chile produjo alrededor de 18.000 toneladas del metal el año pasado, según el Servicio Geológico de Estados Unidos.

En octubre, Chile abrió licitaciones para exploración y producción de 400.000 toneladas de litio con el objetivo de satisfacer la creciente demanda de este metal a nivel mundial, informó este miércoles el Ministerio de Minería en un comunicado.

La convocatoria nacional e internacional se realizará "a través de un proceso público, competitivo y transparente" con el fin de "licitar y adjudicar" contratos para "producir un total de 400.000 toneladas de litio metálico comercializable, divididas en cinco cuotas de 80.000 toneladas cada una, sin una ubicación geográfica específica", detalló el ministerio.

Las adjudicaciones serán por un plazo de siete años prorrogables por otros dos, para hacer la exploración geológica, los estudios y desarrollo del proyecto, a los que se sumarán otros 20 años de producción.

Chile es el segundo mayor productor de litio del mundo con un 29% de la oferta mundial, y a 2025 proyecta doblar su producción, acercándose a las 250.000 toneladas de carbonato de litio equivalente (LCE).

. Actualmente, es explotado en el Salar de Atacama -donde está la mayor concentración de litio- por Albemarle y SQM. Estas dos empresas renovaron sus contratos con Corfo un par de años atrás, acordándose un pago de royalty de hasta el 40% de las ventas, aportes para la investigación y desarrollo por aproximadamente 12 millones de dólares al año, retribución económica a las comunidades locales, así como unas medidas precisas de fiscalización y monitoreo del salar. 

Desde hace más de 40 años, Chile declaró de interés nacional el litio, que en la actualidad es codiciado en el mercado mundial para la producción de baterías, el desarrollo de la electromovilidad y para satisfacer el mayor consumo de energías limpias.

La demanda mundial de este metal se cuadruplicará hacia 2030, alcanzando 1,8 millones de toneladas de carbonato de litio, según proyecciones del ministerio.