ALINE SOARES

De acuerdo a una investigación realizada por S&P Global Market Intelligence, la producción de cobre extraído aumentará a 21,87 millones de toneladas y 26,14 en 2021 y 2025, desde 21,16 Mt en 2020, impulsada por expansiones de minas abandonadas y algunos grandes proyectos totalmente nuevos.

La investigación destaca 14 proyectos probables y 26 posibles de cobre, aunque sigue siendo poco probable que todos lleguen a buen término. A pesar de la expectativa de una flexibilización del equilibrio del mercado de concentrados de cobre hasta 2025, el pronóstico de caso base para 2026-2030 considera que la industria del cobre no podrá satisfacer la creciente demanda de concentrado, incluso cuando se incluyen proyectos en etapa de desarrollo no comprometidos que potencialmente podrían avanzar y puesta en marcha durante este período.

El crecimiento de la oferta se verá reforzado por las expansiones de las minas industriales abandonadas, lideradas por Freeport-McMoRan en Indonesia, Codelco en Chile y Rio Tinto en Mongolia.

Dos grandes proyectos totalmente nuevos, Quellaveco de Anglo American en Perú y Kamoa-Kakula  de Zijin Mining en la República Democrática del Congo, agregarán un suministro combinado de 722,000 toneladas de cobre extraído para 2025.

Sin embargo, sigue siendo siendo poco probable que todos los proyectos posibles identificados se materialicen. Se espera que 43 activos comprometidos, incluídos proyectos en construcción y aquellos con aprobación de presupuesto o permisos en etapas avanzadas, serán responsables de 4.39 Mt de suministro adicional en promedio anualmente de 2025 a 2030.

Sin embargo, los proyectos probables y posibles podrían aumentar la oferta en 628.000 toneladas y 515.000 toneladas, respectivamente, en 2025 y 781.000 toneladas y 2,43 Mt en 2030.

A pesar de la expectativa de una relajación en el equilibrio del mercado de concentrados de cobre hasta 2025, S&P Global pronostica que el mercado del cobre refinado pasará a un déficit de 279,000 toneladas para 2025 desde un superávit de 142,000 toneladas en 2020.

El pronóstico de caso base de 2026 a 2030 considera que la industria del cobre no podrá satisfacer la creciente demanda de concentrado, incluso cuando se incluyen proyectos en etapa de desarrollo no comprometidos que potencialmente podrían avanzar y comenzar durante este período.

Crecimiento de la producción a corto plazo no es suficiente para evitar el déficit 

La producción de cobre extraído aumentó a una tasa compuesta anual del 1,5% en 2015-20, en comparación con el 4,1% en 2010-2015, ya que los bajos precios del cobre en 2014 hicieron poco para incentivar las inversiones en nuevos proyectos. 

Un resurgimiento del precio del cobre en 2020-21, en medio de enormes incentivos económicos para ayudar a los países a recuperarse de la pandemia de COVID-19, combinado con una fuerte perspectiva de demanda esperada del crecimiento en los mercados de energía renovable y vehículos eléctricos, ha llevado a que se avancen más proyectos. 

El análisis de inteligencia de mercado muestra que las empresas han centrado sus presupuestos de exploración en la expansión de los depósitos conocidos y las minas existentes, lo que ha obstaculizado el descubrimiento de nuevos yacimientos importantes. 

La exploración generalmente requiere un mayor gasto de capital y un período más largo para comenzar y está plagada de dificultades asociadas con el descubrimiento de nuevos depósitos de cobre a gran escala.

Se espera que las adiciones de capacidad de nuevos proyectos a gran escala, asumiendo que el desarrollo progrese a tiempo, alivien la tensión en el mercado de concentrados, cuyo saldo se pronostica que se moverá a un superávit de 373,000 toneladas en 2025 desde un déficit de 223,000 toneladas en 2021.

A pesar de esta relajación esperada en el balance de concentrados, se espera que el mercado del cobre refinado se moverá a un déficit de 279,000 toneladas para 2025 desde un superávit de 142,000 toneladas en 2020.

Producción de operaciones existentes caerá a partir 2025 por falta de leyes 

Se espera que la producción de las minas de cobre existentes, incluidas las minas de extracción-electrodeposición de concentrado y solvente aumente a una tasa compuesta anual del 1.0% en 2021-25, pero caiga a una tasa compuesta anual del 4.7% en 2026-30, impulsada por decrecientes leyes de mineral y cierres de minas, entre ellas, Radomiro Tomic de Codelco y Highland Valley de Teck.

Como resultado, se proyecta que la producción de las minas operativas existentes, sin considerar los activos que se están iniciando, las expansiones del proyecto o el reinicio de la mina, disminuirá a 15,90 Mt en 2030 desde 20,53 Mt en 2021.

Esta proyección de suministro no considera extensiones no anunciadas de la vida útil de la mina, procesamiento de relaves o actualizaciones de reservas y recursos, que suavizarían la caída proyectada.

Explorar en y alrededor de sus sitios mineros existentes es la estrategia más común adoptada por los mineros, ya que requiere menos gasto de capital que el desarrollo de proyectos totalmente nuevos. Los datos muestran una tendencia positiva en el presupuesto de exploración de cobre desde 2016, aunque la pandemia de COVID-19 llevó a que se redujeran las inversiones y la movilidad de los trabajadores.

De 2016 a 2020, la mina representó el 28% del presupuesto de exploración de cobre, 10 puntos porcentuales más que en 2006-2010, mientras que la participación de las bases se mantuvo estable y la etapa tardía y la factibilidad se redujeron 12 puntos porcentuales a 35%.

Un riesgo a la baja clave para el suministro es que los pronósticos de producción para las minas en operación no tienen en cuenta las interrupciones relacionadas con ESG, un factor importante que ha afectado a las minas, principalmente en Chile, donde la escasez de agua ha limitado la producción en algunas operaciones. Como resultado, varias empresas como Antofagasta están desarrollando infraestructura de desalinización para utilizar agua de mar en el sitio de la mina.

Se espera que la Fase 1 de Los Pelambres, de Antofagasta, que incluye una planta desaladora de 800 litros por segundo de capacidad, esté terminado en 2022. Además del mayor gasto con la planta desaladora, la energía necesaria para desalar y bombear el agua de la costa a alta las áreas de altitud pesan sobre los costos, pero las inversiones para mitigar la escasez de agua serán clave tanto para las minas existentes como para los proyectos futuros.

La disminución de la oferta de las minas actualmente en operación combinada con el aumento proyectado en la demanda de concentrado de cobre durante 2021-2030 resultaría en un déficit de producción de 3,85 Mt en 2025. Sin embargo, este déficit no se observará, ya que los proyectos de cobre en etapa tardía conocidos contribuirán para reducir el déficit.

No hay suficientes proyectos para satisfacer la demanda a mediano plazo

S&P Global clasfiicó los proyectos de cobre en etapa tardía en categorías de "comprometidos", "probables" y "posibles". La producción combinada de estas operaciones, que incluyen las minas Sx-Ew, aumentaría la producción mundial de cobre extraído a 26,67 Mt y 23,52 Mt en 2025 y 2030, respectivamente, desde 21,87 Mt en 2021.

En la más reciente Servicio de información sobre productos básicos de cobreSin embargo, se espera que la oferta de cobre extraído aumentará a 26,14 Mt para 2025, ya que es poco probable que todos los proyectos probables y posibles se materialicen.

Hay 43 proyectos comprometidos que comienzan la producción entre 2021 y 2030. Se espera que las expansiones o reinicios de las operaciones existentes contribuyan con el 66%, o 3,0 Mt, de los 4,57 Mt de producción adicional comprometida en 2026, cuando se prevé que la producción alcance su punto máximo. 

Si bien la mayoría de las expansiones comprometidas se encuentran en Chile, los proyectos greenfield se encuentran principalmente en Perú, la República Democrática del Congo y Rusia. 

Los dos proyectos greenfield más grandes son Kamoa-Kakula en la República Democrática del Congo, que comenzó en junio de 2021, y Quellaveco en Perú, que se espera que aumente a mediados de 2022.

Incluyendo tanto concentrado como salida Sx-Ew, Marcona de Minsur y Udokan de AO Holding Company Metall, hay otros dos proyectos con una producción media anual superior a las 100.000 toneladas.

En términos de proyectos de zonas industriales abandonadas, la producción de los tres más grandes, Grasberg, Chuquicamata y Oyu Tolgoi, será equivalente a más del 60% de la producción adicional total en 2026. Estos proyectos utilizarán el derrumbe de bloques para extraer los grandes depósitos.

En la categoría "probable", S&P clasificó 14 proyectos, con una producción combinada máxima potencial de alrededor de 880.000 toneladas por año en 2027. Hay 10 proyectos definidos como greenfield, con un cronograma típico desde la factibilidad hasta la producción comercial entre cinco y siete años, según la investigación, aunque algunos de ellos se han retrasado debido a la dificultad para obtener todos los permisos para iniciar la construcción.

El proyecto greenfield más grande probable, Rosemont de Hudbay Minerals en EE.UU., ha visto la construcción suspendida por el Tribunal de Distrito de EE.UU. para el Distrito de Arizona desde agosto de 2019, a la espera de que la decisión de apelaciones de permisos federales se publique en la segunda mitad de 2021.

Los otros dos proyectos nuevos probables que se espera que produzcan más de 100.000 t / a son Santo Domingo de Capstone Mining en Chile y Josemaria en Argentina de Lundin. Capstone ha obtenido los permisos clave para la construcción y se espera que publique un estudio de viabilidad de un proyecto de cobalto en Santo Domingo en la segunda mitad de 2022, mientras que la viabilidad se ha finalizado en Josemaría y se completará una Evaluación de Impacto Ambiental Social en el primer semestre de 2022.

El mayor proyecto industrial abandonado es el de Antofagasta Sulfuro de centinela en Chile, que se espera tenga una producción promedio de 180.000 t / a cuando se complete un segundo concentrador y depósito de relaves, presumiblemente en 2023, pendiente de la aprobación del Directorio de la empresa en 2022.

Hay 26 activos en la lista de proyectos "posibles", que se pronostica que alcanzarán su pico de producción solo en 2030, cuando su producción combinada podría llegar a 2,43 Mt. Ocho de estos activos tienen una producción anual estimada de al menos 100,000 toneladas.

Rigidez en el mercado del cobre extraído podría empujar los precios a territorios desconocidos

De 2026 a 2030, la industria del cobre no podrá satisfacer la demanda de cobre concentrado, salvo expansiones no anunciadas, pero considerando todos los proyectos en etapa de desarrollo, incluidos los no comprometidos que probablemente se retrasarán o quedarán sin desarrollar.

El pronóstico de precio promedio del cobre a tres meses de US$ 8.859 / t en 2022-25 puede abrir oportunidades para que los mineros obtengan financiamiento para el desarrollo de proyectos, ya que el precio promedio del cobre del caso base para la mayoría de los proyectos está bastante por debajo del pronóstico.

Sin embargo, a medida que se fortalezcan las preocupaciones ambientales, sociales y de gobernanza, los precios del cobre serán solo uno de los factores que afectarán la viabilidad del proyecto. La aceptación del proyecto por parte de las comunidades locales y los gobiernos se ha convertido en un obstáculo importante para los mineros, con el potencial de agravar la falta de suministro. 

La acción de la industria minera es imperativa en estos temas urgentes para permitir que los proyectos tan necesarios avancen frente a la creciente demanda de la electrificación y la revolución de las energías renovables.