Pilbara Minerals de Australia subastó recientemente su litio procedente de roca dura, o espodumena, por US$ 2.350 la tonelada, un aumento del 88% con respecto a los US$ 1.250 obtenidos en una subasta de julio.

Los precios más altos han persuadido a los consumidores de litio, principalmente en China, que domina la cadena de suministro de vehículos eléctricos, de que necesitan inmovilizar el suministro en contratos, que en algunos casos duran hasta tres años.

Los precios fijos por la duración del contrato son ahora raros en comparación con años anteriores. Las negociaciones suelen comenzar en septiembre y octubre, concluyen en noviembre y diciembre.

Los productores buscan “rebajas de precios” mensuales o trimestrales, donde el precio del contrato se negocia con mayor frecuencia debido a la volatilidad.

"Los precios han subido más del 230% en lo que va del año, en realidad debido a la falta de material disponible", dijo Caspar Rawles, analista de Benchmark Mineral Intelligence.

"Como resultado, la gente está dispuesta a firmar contratos a más largo plazo hasta 2022 con rebajas de precios más frecuentes", agregó Rawles. 

Los contratos del mineral espodumena para 2022 están comenzando a alrededor de US$ 1.500 la tonelada para principios de 2022, dicen las fuentes del mercado de litio, en comparación con US$ 400 la tonelada a US$ 1.500 la tonelada en lo que va de año.

Más de la mitad del litio del mundo se usa para fabricar baterías recargables, que también se usan en teléfonos móviles y computadoras portátiles, mientras que el resto se usa en industrias que fabrican vidrios, cerámica y productos farmacéuticos.

Los precios más altos han alentado a algunos mineros a reiniciar la producción o acelerar nuevos proyectos, lo que aumenta la posibilidad de que los precios caigan víctimas del aumento de la oferta de litio.

Pero un largo proceso de calificación química, retrasos en los proyectos mineros y la falta de inversión en nuevos proyectos en los últimos años significa que es poco probable un exceso de oferta significativo, dicen los analistas.

Los cinco productores más grandes del mundo, incluidos Albemarle y SQM, que juntos representan aproximadamente el 50% de las ventas mundiales de litio.