MARCY DE LUNA

Se espera que los procesadores flotantes de GNL proporcionen el 5 por ciento de la producción mundial para 2030, frente al 1 por ciento actual, según analistas de la industria. 

Cinco plantas flotantes de GNL, conocidas como FLNG, están operando en todo el mundo y otras cuatro están en construcción o previstas, según la consultora noruega Rystad Energy. "Parece haber un renovado interés en los FLNG", dijo Kaushal Ramesh, analista de Rystad.

La tecnología de GNL sobreenfría el gas natural hasta convertirlo en líquido, lo que permite cargarlo en camiones cisterna y transportarlo a los mercados de todo el mundo. La inundación de gas natural producido por la revolución del esquisto provocó un auge en el desarrollo de GNL a lo largo de la costa del Golfo, liderado por Cheniere Energy de Houston y las exportaciones de energía de Estados Unidos.

Así como las plantas de GNL de la Costa del Golfo surgieron para aprovechar el gas natural que fluye desde la Cuenca Pérmica y otros campos de esquisto de Texas, las plantas de GNL flotante tienen como objetivo aprovechar la producción en alta mar. Pero a diferencia de sus contrapartes terrestres, las plantas flotantes de GNL son móviles; pueden moverse para explotar nuevas fuentes de gas natural que estarían fuera del alcance de sus contrapartes terrestres.

Factor climático

Las empresas de energía están considerando estas plantas de GNL que operan en el océano como una forma de entregar gas a países que de otra manera no tendrían acceso a él, desplazando al carbón que domina la combinación de energía en las naciones de Asia Pacífico y África. Cuando se quema, el gas natural emite la mitad del dióxido de carbono del carbón.

Los FLNG también brindan una alternativa para ventilar o quemar el gas natural que se libera durante la producción de petróleo. Los productores de petróleo a menudo ven el gas asociado, especialmente si los gasoductos no están fácilmente disponibles, como un producto de desecho, ya que generalmente no es tan valioso como el crudo. Sin embargo, las plantas flotantes de GNL pueden convertir ese producto de desecho en uno comercial.

"FLNG mata dos pájaros de un tiro", dijo Ben Nolan, analista de Stifel, un banco de inversión de St. Louis. "Reduce la cantidad de emisiones y genera ingresos y, en última instancia, energía, a partir de un recurso que actualmente se está desperdiciando".

La compañía petrolera nacional de Malasia, Petroliam Nasional Berhad, opera dos plantas flotantes de GNL en aguas de Malasia. La petrolera europea Shells opera su Prelude FLNG frente a las costas de Australia Occidental. El Bélgica Exmar tiene su FLN frente a las costas de Argentina, y Golar LNG de Bermuda opera una planta flotante cerca de Camerún, en África Occidental.

Está previsto que otros dos FLNG, uno controlado por la empresa energética italiana Eni y el otro por la petrolera británica BP, comiencen a operar en los próximos dos años.

Una empresa de Houston, Delfin, planea construir cuatro buques FLNG para operar en el Golfo de México. Las plantas se alimentarán de tuberías que corren desde Cameron Parish, Luisiana.

Mucho tiempo en llegar

La investigación y el desarrollo de diseños para FLNG comenzaron en la década de 1970, pero llevaría décadas completar la primera planta flotante de GNL. Shell comenzó la construcción de Prelude, la primera instalación de FLNG operativa del mundo, en 2011. Ocho años después, en 2019, Prelude envió su primera carga.

El reciente aumento en los precios del gas natural a más de $ 5 por millón de unidades térmicas británicas desde menos de $ 2 el año pasado, ha reavivado el interés en las plantas flotantes de GNL. Las unidades flotantes de GNL se construyen en un barco o barcaza existente. Al adaptar los buques existentes para procesar gas natural, los FLNG pueden volverse operativos y proporcionar una recuperación de la inversión con relativa rapidez.

Si bien Prelude tomó ocho años, el proyecto de GNL flotante de Golar en Camerún estaba enviando gas natural en tres años.

“Los precios del GNL son realmente altos”, dijo Ross Wyeno, analista de S&P Global Platts. "Si pueden licuar y vender en ese mercado, hay una gran demanda allí".

Sin embargo, operar una planta de GNL en medio del océano presenta mayores desafíos técnicos que en tierra. Los movimientos del barco, por ejemplo, pueden afectar el rendimiento del proceso de superenfriamiento.

Las instalaciones flotantes de GNL han tenido problemas. Shell se vio obligada a desconectar Prelude a principios de febrero de 2020 después de un disparo eléctrico. La instalación se cerró durante 11 meses antes de reiniciar la producción en enero.

Los planes de Delfin para construir un puerto de aguas profundas de $ 7 mil millones y cuatro buques de GNL flotantes frente a la costa del Golfo se han retrasado. La compañía, fundada en 2013, solicitó recientemente a la Comisión Federal Reguladora de Energía una extensión de un año en su permiso para construir ductos y otras instalaciones en tierra que se conectarán a la planta flotante de GNL.

Wouter Pastoor, director de operaciones de Delfin, culpó de los retrasos a la pandemia de COVID-19 y al desplome de la demanda y los precios de energía que siguió a los cierres ordenados por el gobierno y otras restricciones. Pero con la demanda de energía no solo rebotando sino aumentando, Delfín ve que la marea está cambiando, dijo Pastoor.

“Este año, los mercados de energía se han reequilibrado y hemos experimentado un gran interés por parte de los compradores de GNL”, dijo Pastoor, “así como de los productores estadounidenses (de gas) que desean obtener una participación en la cadena de valor del GNL con exposición al gas internacional. precios."

En última instancia, las plantas flotantes de GNL seguirán siendo un actor de nicho en la industria del gas natural, dijeron analistas. Las instalaciones de GNL en tierra tienen una capacidad mucho mayor. La terminal de GNL Sabine Pass de Cheniere Energy en Louisiana aumentará la capacidad de producción a 30 millones de toneladas métricas por año. En comparación, el Prelude FLNG de Shell tiene una capacidad de 5,3 millones de toneladas de GNL al año.

Pero a medida que el mundo intenta hacer la transición a la energía limpia y el consumo de gas natural aumenta a medida que reemplaza el carbón y otros combustibles fósiles sucios, el GNL flotante podría tener un papel que desempeñar.