Uno de los principales obstáculos es que la salmuera está muy caliente cuando sale del subsuelo y contiene un rico guiso de muchos minerales disueltos, además del litio.

"Sale a más de 100 grados Celsius", dijo Will Stringfellow, autor principal del trabajo, en una declaración a los medios. "Así que hay que lidiar con el calor. Y es muy, muy salino: alrededor del 25% en peso".

Stringfellow señaló que hay muchos materiales en la mezcla que podrían interferir con la extracción.

"Hay mucha sal, es decir, mucho sodio, mucho cloruro. También hay mucho calcio y magnesio, y otras cosas como hierro y silicio", dijo.

Sin embargo, según la revisión que realizó con el coautor Patrick Dobson, algunas ideas parecían factibles.

En su opinión, el método tecnológicamente más avanzado de extracción de litio es la adsorción mediante sorbentes inorgánicos, pero también se están desarrollando otras tecnologías prometedoras que podrían utilizarse en la región, una de ellas los sorbentes inorgánicos de intercambio iónico con tamiz molecular, que se están aplicando para la extracción de litio de las salmueras.

La revisión examinó la literatura publicada y los informes industriales y gubernamentales, así como las patentes de tecnología de extracción de litio.

"La Oficina de Tecnologías Geotérmicas del DOE nos encargó un análisis independiente de la tecnología de extracción de minerales en el contexto de la producción de energía geotérmica", dijo Stringfellow. 

"Ha habido revisiones anteriores de procesos fundamentales individuales, pero ésta es, hasta donde sabemos, la primera revisión exhaustiva que analiza el lado más aplicado de la ciencia del proceso", agregó.

Utilizando diversas técnicas de extracción, el cloruro de litio puede extraerse de la salmuera y luego procesarse en otras formas para la producción de baterías.

Según el investigador, experto en tratamiento y gestión de residuos industriales, el Departamento de Energía está interesado tanto en la energía geotérmica como en la cadena de suministro del litio.

Además de realizar esta revisión, él y sus colegas del Centro de Investigación e Innovación de Recursos de Litio de Berkeley han estado trabajando en proyectos centrados en cómo determinar la composición química de la salmuera caliente en tiempo real, sin necesidad de enfriarla, lo que permite un mejor control del proceso para maximizar la eficiencia de la extracción de litio.

También están trabajando en un análisis tecnoeconómico con dos empresas que operan en el Mar Salton -Berkshire Hathaway Energy y Controlled Thermal Resources- para ver si las tecnologías de extracción de litio pueden hacerse de forma que sean competitivas en costes con otras formas de producción de litio.