En 2022, el sector del petróleo y el gas podría vivir un año transformador, tanto en lo que se refiere a la preparación para continuar con el impulso de la descarbonización como a la recompensa a los accionistas del sector, que ha visto una escasa rentabilidad desde la anterior crisis de 2015-2016.

"Las decisiones estratégicas de inversión en soluciones de energía limpia, la respuesta a la presión de descarbonización y el reposicionamiento de la cartera serán los temas clave del próximo año para todas las empresas de petróleo y gas, desde los Big Oil y las petroleras nacionales (National Oil Company, NOC, por sus siglas en inglés) hasta los productores independientes de petróleo y gas de Estados Unidos", escribió Tom Ellacott, vicepresidente senior de Investigación Corporativa de Wood Mackenzie.

Los enormes flujos de caja, en muchos casos en niveles récord, se utilizarán probablemente tanto para aumentar los pagos a los accionistas como para reposicionarse para la transición energética, según el vicepresidente de análisis corporativo de WoodMac, David Clark.

Las empresas petroleras ya no pueden hacer oídos sordos a la presión de los inversores y de la sociedad para que reduzcan las emisiones y participen activamente en la descarbonización de sus propias operaciones y de otras industrias de alto consumo energético.

"Está claro que quedarse al margen de la descarbonización no es una opción. A medida que se intensifica la presión de las partes interesadas, ha llegado el momento de tomar grandes decisiones estratégicas. Estas decisiones marcarán la trayectoria de la transición energética, que no hará más que cobrar impulso". Wood Mackenzie espera unos 12 meses apasionantes", dijo Ellacott.

Las grandes petroleras internacionales -ExxonMobil, Chevron, Shell, BP y TotalEnergies- van a aumentar sus presupuestos de capital para 2022, pero la disciplina de capital sigue siendo un pilar de sus estrategias, al igual que el aumento de la inversión en soluciones energéticas con bajas emisiones de carbono.

Las grandes petroleras están dispuestas a invertir una parte cada vez mayor del total de sus gastos de capital en soluciones de energía limpia, incluidas las grandes empresas estadounidenses, que se diferencian de sus competidores europeos en su estrategia por no estar dispuestas a invertir en la generación de energía solar y eólica.

En cambio, Exxon y Chevron tienen previsto centrarse en los combustibles renovables y la captura y el almacenamiento de carbono (CAC), tanto para reducir su propia huella de carbono como para desarrollar en asociación centros regionales de CAC en zonas muy industrializadas.

A pesar de las mayores previsiones de gasto, las principales empresas petroleras internacionales siguen siendo conservadoras en la asignación de capital ahora que los accionistas quieren rendimientos y los inversores de ESG quieren responsabilidad.

"En 2022 podríamos ver a las empresas ricas en efectivo "hacerlo todo" si los precios actuales se mantienen. De hecho, aumentar las distribuciones a los accionistas al tiempo que se descarboniza y se reposiciona para la transición energética será la clave para reconstruir la historia de la inversión", dijo Clark de WoodMac, señalando que el sector probablemente será audaz el próximo año, ya que la transición energética y la ASG siguen siendo temas principales en el petróleo y el gas.

Es probable que las fusiones y adquisiciones se aceleren el año que viene, lideradas de nuevo por la zona de esquisto de Estados Unidos.

Los analistas de Wood Mackenzie afirman que se prevén más operaciones gracias a la solidez de los balances, los elevados precios del petróleo y el gas, la mejora de las valoraciones de las acciones y la presión de los inversores para alinear las carteras a fin de que sean resistentes a la transición energética.

"Las empresas también aprovecharán una ventana de oportunidad para racionalizar sus carteras en 2022, recelosas del precio a largo plazo y del riesgo regulatorio. Muchos más actores estarán en condiciones de comprar y verán una oportunidad en barrer activos generadores de efectivo por valoraciones implícitas tan bajas como 50 dólares por barril", dijo Greig Aitken, director de análisis corporativo de WoodMac.

En Estados Unidos, el reciente salto en la volatilidad de los precios motivará a más empresas a consolidarse, especialmente en el Pérmico, según declararon ejecutivos del sector al Houston Chronicle a principios de este mes.

De cara a 2022, tras el año de recuperación de 2021, el sector del petróleo y el gas buscará equilibrar el aumento de las distribuciones a los accionistas con la reducción de las emisiones para atender la preocupación de los inversores por la relevancia del sector en la transición energética.

La reducción de las emisiones, el aumento de las inversiones en energías alternativas y el reposicionamiento de las carteras de activos seguirán siendo los temas clave a seguir en la industria del petróleo y el gas el próximo año.