Justo después de la extracción de almacenamiento de tres dígitos en la semana prenavideña, se espera que los datos actualizados sobre el gas natural en EE.UU. muestren otra ronda de consumo decepcionante, ya que el clima inconsistente volvió a provocar una menor necesidad de calefacción.

Mientras los operadores de gas se preparan para el informe de la Administración de Información de Energía, el consenso entre los analistas que sigue Investing.com es para un retiro de 54.000 millones de pies cúbicos (bcf), frente a los 136 bcf vistos en la semana anterior al 24 de diciembre.

Hace un año, se consumieron unos 127 bcf en la última semana de diciembre, mientras que en un promedio de cinco años (2016-2020), la extracción fue de 108 bcf durante la misma semana.

Si los analistas están en lo cierto, la retirada durante la semana que terminó el 31 de diciembre reduciría los inventarios a 3.172 billones de pies cúbicos. Sin embargo, esta cifra seguiría siendo un 2.4% superior a la media de cinco años, aunque un 5.3% inferior a la de hace un año.

"Se espera que el informe de almacenamiento de esta semana sea significativamente inferior... como resultado de un clima más suave durante la última semana de diciembre", dijo Dan Myers, analista de la consultora de mercado de gas Gelber & Associates, con sede en Houston.

"Este informe sobre el almacenamiento recogerá no sólo el final de las Navidades, sino también el período previo a las fiestas de Año Nuevo, días que históricamente han mostrado una menor demanda de gas natural", añadió.

Según Myers, se registraron anomalías positivas de temperatura a lo largo de toda la costa este de Estados Unidos -donde el gas es el principal combustible para la calefacción-, lo que provocó una menor demanda de gas natural durante la semana.

Los datos de Refinitiv mostraron que el clima en la semana hasta la víspera de Año Nuevo fue más suave de lo normal, con 131 grados-día de calefacción (HDD), en comparación con los 186 HDD normales en 30 años para ese periodo.

Los HDD, utilizados para estimar la demanda de calefacción de hogares y empresas, miden el número de grados que la temperatura promedio de un día está por debajo de los 65 grados Fahrenheit (18 grados Celsius).

El pronosticador NatGasWeather explicó que los modelos meteorológicos "han estado rebotando entre tendencias más frías y más cálidas toda la semana".

Pero después de un respiro este fin de semana, "otro golpe de frío intenso barrerá el Medio Oeste y el Noreste a principios de la próxima semana" con más temperaturas nocturnas de congelación, dijo el pronosticador.

Los altibajos meteorológicos han provocado oscilaciones proporcionales en los precios del gas natural en EE.UU. desde principios de año.

El contrato de gas del primer mes en el Henry Hub de Nueva York bajó ayer jueves (6/1), antes de la sesión regular. El miércoles, se liquidó con una subida del 4.4% después de caer un 2.6% en la sesión anterior y de subir un 2.3% en el primer día de operación de 2020.

Otra razón para la oscilación de los precios del gas: la caída de la producción de gas.

Desde que comenzó el año 2020, los promedios de producción de gas en EE.UU. han retrocedido desde los niveles de 96 bcf por día hasta menos de 94 bcf.

El movimiento a la baja se ha observado en todas las principales cuencas productoras de gas natural, con las cuencas del Pérmico, Haynesville y de los Apalaches registrando flujos decrecientes.

"Los primeros informes indican una serie de razones que explican el retroceso: el descenso estacional de la producción a principios de año, el cierre de plantas e incluso la congelación se han atribuido a la disminución actual", dijo Myers. 

Y agregó que varias instalaciones de gas -incluidas las que son propiedad de Oxy, Targa y DCP Midstream- experimentaron problemas operativos cuando las temperaturas más frías azotaron Texas el pasado fin de semana.

Ello ha contribuido en parte a que los precios del Henry Hub se operen por encima de la marca de 3.80 dólares, frente a los mínimos de diciembre de 3.54 dólares, añadió Myers.

El analista principal de EBW AnalyticsGroup, Eli Rubin, dijo a naturalgasintel.com que las temperaturas frías y la menor producción de gas resultante de las heladas podrían dar lugar a una mayor retirada de reservas en Estados Unidos en las próximas semanas.

"Los descensos subsiguientes hacia un nuevo déficit a mediados de enero -y un déficit de almacenamiento que se recupere hasta los tres dígitos a finales de mes- podrían proporcionar un apoyo fundamental adicional a los precios a corto plazo", dijo Rubin.

En el frente del gas natural licuado (GNL), la demanda se mantuvo fuerte, según naturalgasintel.com, que estimó los volúmenes de gas de alimentación en más de 12 bcf el miércoles (5/1). La fuerte demanda de Europa también podría impulsar estos volúmenes a niveles récord por encima de los 13 bcf/d este invierno, añadió en un informe.

El analista principal de Rystad Energy, Wei Xiong, señaló en el mismo informe que los suministros europeos seguían siendo precariamente escasos, tras el clima extremo y los prolongados episodios de alta demanda en 2021.

Además, los flujos de gas desde Rusia hacia el continente este invierno han sido sustancialmente más ligeros de lo esperado, en medio de las luchas políticas y la presión regulatoria en Alemania contra el nuevo gasoducto Nord Stream 2 (NS2).

El NS2 de Rusia está terminado, pero aún no suministra gas a Europa. Las tensiones con Rusia crean "la posibilidad de que continúen los débiles flujos desde Rusia hacia Europa Occidental durante gran parte de 2022", y podrían impulsar aún más la demanda de GNL estadounidense y los precios del Henry Hub, añadió Xiong.