El servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS) presentó el informe preliminar (ver documento anexo) de la producción de minerales y metales globales en 2021. Vladimir Basov elaboró para Kitco un resumen de los países líderes en oro, cobre, plata, litio, cobalto y níquel.

CHINA DE ORO

La producción mundial de oro en 2021 fue de ~3000 toneladas métricas, o ~1% menos que en 2020 (3030 toneladas).

USGS dijo que en 2021, la disminución de la producción de minas de oro en Papua Nueva Guinea, Rusia y los Estados Unidos compensó con creces los aumentos de producción en China, Ghana, Indonesia, Sudáfrica y Tanzania.

Producción mundial de oro, 2007 – 2021, toneladas. 2021* estimaciones preliminares. Fuente: USGS

China produjo ~370 toneladas de oro en 2021, un poco más que en 2020 (365 toneladas), y fue el país productor de oro más grande.

Australia fue el segundo mayor productor de oro (330 toneladas), seguido de Rusia (300 toneladas) y Estados Unidos (180 toneladas). Canadá ocupa el quinto lugar con 170 toneladas de oro producidas en 2021.

Principales países productores de oro, 2021* frente a 2020, toneladas. 2021* estimaciones preliminares. Fuente: USGS.

LA PLATA DE AMÉRICA

La producción global de plata creció un 2% en 2021, hasta las 24.000 toneladas, con respecto a la cifra extraída durante el año anterior. México volvió a ser el principal país productor del metal precioso, seguido por China y Perú.

La producción de plata durante 2021 fue de unas 24.000 toneladas, un 2% más que las 23.500 toneladas que se extrajeron en 2020.

Según el USGS, este incremento se debió, principalmente, al aumento de la producción procedente de las minas de Argentina, India, México y Perú, que volvieron a la plena actividad tras los cierres que sufrieron a causa de la pandemia durante 2020.

Una vez más, México fue el mayor productor mundial de plata, con 5.600 toneladas extraídas a lo largo del año. En segundo lugar se sitúa China, con 3.400 toneladas y en tercero, Perú, con 3.000 toneladas.

De los diez países que más plata produjeron en 2021, siete aumentaron su producción ligeramente con respecto a la cifra de 2020 (México, China, Perú, Chile, Polonia, Bolivia y Argentina), mientras que tres la redujeron (Rusia, Australia y Estados Unidos).

Según el informe del USGS, el consumo global de plata en 2021 se ha incrementado ligeramente con respecto a la cifra de 2020. El consumo de lingotes y monedas de plata creció en 2021 por quinto año consecutivo, gracias al impulso por parte de los inversores estadounidenses.

Durante el año pasado, la inversión física en plata en los Estados Unidos alcanzó los 250 millones de onzas (7.900 toneladas), en comparación con los 201 millones de onzas (6.240 Tm) de 2020.

Por el contrario, los resultados en la India fueron más decepcionantes, con una caída del 85% interanual en la inversión en plata.

La reapertura de las economías tras el confinamiento obligado por la pandemia, durante el primer semestre del año 2021, se tradujo en un aumento del consumo global de plata por parte del sector industrial.

En cuanto al consumo global de plata en los sectores de joyería y platería, creció un 24 y un 32% interanual, respectivamente. Pese a la caída de la inversión en la India, los stocks globales de plata alcanzaron los 1.180 millones de onzas (36.600 Tm), en comparación con los 1.070 millones de onzas (33.200 Tm) en 2020.

CHILE TOP TEN DEL COBRE

Según los datos preliminares publicados por el Servicio Geológico de EE.UU. (USGS), la producción minera global estimada de cobre fue de 21 millones de toneladas en 2021, o un 2% más que en 2020 (20,6 millones de toneladas).

USGS agregó que la producción mundial de cobre refinado aumentó un 3% a un estimado de 26 millones de toneladas en 2021 desde 25,3 millones de toneladas en 2020, cuando la producción en varios países se vio afectada por cierres temporales de fundición para mantenimiento y mejoras.

La producción mundial de cobre de mina ha rondado el nivel de 20 millones de toneladas en los últimos cinco años y este hecho plantea preocupaciones sobre un suministro sostenible de cobre primario para la variedad de industrias.

Con ~5.600 kton de cobre extraído en 2021, Chile fue el principal productor de cobre a nivel mundial, seguido por Perú (2.200 kton) y China (1.800 kton).

USGS también agregó que, según los datos hasta octubre, se proyectó que el precio promedio anual del cobre COMEX sería de alrededor de US$ 4,20 por libra en 2021, un aumento del 50% con respecto a 2020 y un 5 % más que el máximo histórico anterior de US$ 4,01 por libra en 2011.

La fuerte actividad manufacturera mundial, el crecimiento restringido de la producción mundial de cobre, las reservas bajas y las restricciones de suministro debido a los retrasos en los envíos contribuyeron al aumento del precio del cobre.

AUSTRALIA, LÍDER DEL LITIO

La producción minera global estimada de litio en 2021 fue de 100 000 toneladas de contenido de litio (excluyendo EE. UU.), un aumento del 21 % con respecto a 2020 (82 500 toneladas).

USGS dijo que la producción mundial de litio aumentó en respuesta a la fuerte demanda del mercado de baterías de iones de litio y al aumento de los precios del litio. El consumo mundial de litio en 2021 se estimó en 93 000 toneladas, un aumento del 33 % con respecto a las 70 000 toneladas de 2020.

USGS dijo que cuatro operaciones minerales en Australia, dos operaciones de salmuera cada una en Argentina y Chile, y dos operaciones de salmuera y una operación mineral en China representaron la mayor parte de la producción mundial de litio. Además, operaciones más pequeñas en Brasil, China, Portugal, Estados Unidos y Zimbabue también contribuyeron a la producción mundial de litio.

Según el informe, debido al resurgimiento de la demanda y el aumento de los precios del litio en 2021, las operaciones de litio establecidas en todo el mundo reanudaron los planes de expansión de capacidad, que se pospusieron en 2020 en respuesta a la pandemia mundial de COVID-19.

Producción mundial de litio, 2010-2021, toneladas de contenido de Li. 2021* - datos preliminares.

Con 55.000 toneladas de contenido de litio extraído, Australia fue el mayor productor de litio en 2021, seguido de Chile (26.000 toneladas), China (14.000 toneladas) y Argentina (6.200 toneladas).

Países productores de litio, toneladas de contenido de Li. 2021* - datos preliminares.

La seguridad del suministro de litio se ha convertido en una prioridad para las empresas de tecnología en Asia, Europa y Estados Unidos, agregó USGS.

"Se continuaron estableciendo alianzas estratégicas y empresas conjuntas entre empresas de tecnología y empresas de exploración para garantizar un suministro confiable y diversificado de litio para proveedores de baterías y fabricantes de vehículos", dijeron los autores del informe.

Según el informe, las fuentes de litio a base de salmuera se encontraban en diversas etapas de desarrollo en Argentina, Bolivia, Chile, China y Estados Unidos.

Las fuentes de litio a base de minerales se encontraban en diversas etapas de desarrollo en Australia, Austria, Brasil, Canadá, China, Congo (Kinshasa), Chequia, Finlandia, Alemania, Malí, Namibia, Perú, Portugal, Serbia, España, Estados Unidos y Zimbabue.

Las fuentes de arcilla de litio se encontraban en diversas etapas de desarrollo en México y Estados Unidos; y una fuente de searlesita estaba en desarrollo en los Estados Unidos.

INDONESIA, LÍDER DEL NÍQUEL

La producción mundial de níquel minero alcanzó las 2.700 mil toneladas en 2021 y fue un 8% superior a las 2.510 mil toneladas de níquel producidas en 2020.

Producción mundial de níquel en minas, toneladas, 2010-2021. 2021* estimaciones preliminares. Fuente: USGS.

Con 1.000 mil toneladas de metal extraído, Indonesia volvió a ser líder indiscutible en la producción de níquel, seguido de Filipinas (370 mil toneladas) y Rusia (250 mil toneladas).

USGS dijo que la producción minera de níquel en Indonesia aumentó en aproximadamente un 30%, lo que se vio facilitado por la puesta en marcha en curso de proyectos integrados de arrabio de níquel y acero inoxidable.

Según el informe, la primera planta hidrometalúrgica del país comenzó a operar en mayo en la isla de Obi. Fue uno de varios proyectos similares en el país que fueron diseñados para producir productos intermedios de níquel para ser utilizados como material de alimentación en plantas de sulfato de níquel de grado de batería.

Principales países productores de níquel, toneladas de metal extraído. 2021* estimaciones preliminares. Fuente: USGS.

USGS agregó que en 2021, se estimó que el precio promedio anual en efectivo de la LME para el níquel aumentó un 30 % en comparación con el de 2020, lo que se atribuyó a las expectativas de un mayor uso de níquel en las baterías de los vehículos eléctricos y a la fuerte demanda continua de acero inoxidable.

CONGO LIDERA EL COBALTO

 La República Democrática del Congo (RDC) fue el mayor productor de cobalto del mundo en 2021, responsable de más del 70 % de los suministros mundiales de cobalto minero. La producción minera de cobalto en la República Democrática del Congo aumentó un 22,4% hasta las 120.000 toneladas.

Según los datos preliminares publicados por el Servicio Geológico de EE. UU. (USGS), la producción global estimada de cobalto de la mina en 2021 fue récord de 170 000 toneladas, un aumento del 20 % con respecto a 2020 (142 000 toneladas).

USGS dijo que el aumento en la producción mundial de cobalto de la mina en 2021 se debió principalmente a una mayor producción en las operaciones existentes, aunque la nueva producción y los reinicios en las operaciones suspendidas también contribuyeron al crecimiento general de la producción.

Producción mundial de cobalto minero, 2010-2021, toneladas. Fuente: USGS. Datos preliminares para 2021.

Con 120 000 toneladas de cobalto producidas en 2021, la República Democrática del Congo fue la fuente más grande de cobalto extraído del mundo y suministró más del 70 % de la producción minera mundial de cobalto. A la República Democrática del Congo le siguieron Rusia (7.600 toneladas) y Australia (5.600 toneladas).

USGS agregó que, con la excepción de la producción en Marruecos y el cobalto extraído artesanalmente en la República Democrática del Congo, la mayor parte del cobalto se extrae como subproducto del cobre o el níquel.

Producción de cobalto de mina, toneladas. Fuente: USGS. Datos preliminares para 2021.

Según el informe, China era el principal productor mundial de cobalto refinado, la mayor parte del cual lo producía a partir de cobalto parcialmente refinado importado de la República Democrática del Congo.

China también fue el principal consumidor mundial de cobalto, con más del 80% de su consumo utilizado por la industria de baterías recargables.