El combustible para barcos se puede fabricar con algunos de los mismos ingredientes que las refinerías pueden emplear en el diésel y la gasolina. Pero el aumento de los márgenes de estos dos últimos combustibles está haciendo más atractiva su producción, lo que se traduce en un suministro más ajustado para el sector marítimo.

El combustible es el mayor gasto del transporte marítimo, por lo que cualquier aumento de precios añade más presión inflacionista a las ya tensas cadenas de suministro mundiales.

El coste del combustible marítimo en Róterdam alcanzó a principios de esta semana el nivel más alto desde al menos finales de 2019, con una subida del 23% desde principios de año.

Esto podría aumentar la presión inflacionaria sobre las cadenas de suministro

"Es una razón más por la que los precios globales de las materias primas y la inflación son tan altos", dijo Mark Williams, analista de productos petroleros y refinación de Wood Mackenzie.

El precio del combustible para el transporte marítimo sube más rápido que el del crudo

Gran parte del aumento del precio del combustible para barcos se ha debido a un repunte del crudo, que se utiliza para fabricar la mayor parte del combustible marino. Las normas aplicadas en 2020 que obligan a los cargadores a quemar productos con mucho menos azufre también han contribuido a elevar los costes.

Pero en Europa, el precio del combustible marino al 0,5% -conocido como fuel oil de muy bajo azufre, o VLSFO, VeryLowSulphurFuelOil- ha subido mucho más rápido que el crudo. Ello se debe a la escasez de suministros, que se debe, en parte, al fuerte mercado del diésel en la región, según Williams.

Con los elevados beneficios de la fabricación de diésel, las refinerías de petróleo tienen un incentivo para destinar al diésel los ingredientes con bajo contenido de azufre generados en las unidades denominadas hidrocraqueadores e hidrotratadores, en lugar de al VLSFO.

La historia es similar con el fuerte mercado de la gasolina. Resulta más atractivo destinar otra materia prima, el gasoil de vacío con bajo contenido de azufre, a las unidades que fabrican el combustible de carretera que al VLSFO, aunque esto ya lleva tiempo ocurriendo.

El mercado europeo de VLSFO también se ha visto favorecido por una oportunidad de arbitraje a principios de este año que hizo que los cargamentos salieran de la región para conseguir mejores precios en Asia. Ello, unido a los bajos volúmenes de refinado, también redujo la oferta, según Williams.