GREGOR SPILKER
Los vehículos eléctricos (EV) continúan aumentando su participación en el mercado mundial. Según la Agencia Internacional de Energía (AIE), las ventas de automóviles eléctricos se duplicaron con creces entre 2020 y 2021.
En total, se vendieron 6,6 millones de vehículos eléctricos el año pasado, lo que representa casi el 10% del mercado mundial. China es el mercado más grande para los vehículos eléctricos, con un aumento de las ventas del 179% a 3,4 millones de registros de automóviles nuevos, superando a Europa con 2,3 millones de unidades (+64% año tras año).
Si bien es más pequeño que China o Europa, el mercado estadounidense de vehículos eléctricos también mostró un fuerte crecimiento, aumentando un 123% año tras año a 700.000 unidades.
Visto en un contexto más amplio, una mayor penetración de vehículos eléctricos es parte de la transición hacia una economía baja en carbono. Esta transición se está acelerando a medida que los líderes mundiales se suscriben a las reducciones de emisiones y los objetivos de cero emisiones netas.
Como se ha comentado ampliamente, la descarbonización del transporte y la generación de energía requerirá una cantidad significativa de metal: aluminio, cobre, níquel, cobalto y litio podrían tener una gran demanda.
La AIE estima que la demanda de litio puede aumentar hasta cuarenta veces en 20 años, y la demanda de cobalto podría aumentar en un factor de 20-25 si los gobiernos de todo el mundo alcanzan los objetivos establecidos en el Acuerdo de París.
Existe un nivel de incertidumbre en torno a las tasas de crecimiento exactas, ya que están influenciadas por la tecnología en evolución y las políticas climáticas gubernamentales, pero es difícil imaginar un escenario en el que los mercados de cobalto y litio no crezcan para adaptarse a la transición energética.
RENDIMIENTO DE LOS FUTUROS DE LITIO Y COBALTO
CME Group ofrece negociación de futuros de cobalto y litio. Lanzó un contrato de metal de cobalto en diciembre de 2020 y un contrato de hidróxido de litio en mayo de 2021. Desde el lanzamiento, los precios en ambos contratos han tenido una tendencia al alza.
El cobalto ahora se cotiza a US$ 34 / kg, más del doble del nivel que tenía en el lanzamiento. Los precios del litio han aumentado aún más rápido, de US$13/kg en mayo de 2021 a más de US$40 en febrero de 2022.
En el caso del litio, los precios subieron porque la oferta no pudo seguir el ritmo de la demanda desenfrenada. Y eso a pesar de que la oferta de litio aumentó un 22% de 2020 a 2021 según S&P Global Market Intelligence; la misma empresa también pronosticó que la demanda de productos químicos de litio aumentaría a 641.000 toneladas métricas en 2022, un aumento de casi el 30% en comparación con los niveles de 2021.
Naturalmente, los precios actuales incentivan la entrada en línea de nueva producción. Los productores no han dejado de responder y han anunciado expansiones mineras, así como nuevos desarrollos totalmente nuevos en todo el mundo.
Sin embargo, se necesita tiempo para que las actividades comerciales aumenten. El nuevo material de litio destinado a las baterías debe probarse y calificarse, un proceso que puede llevar hasta 18 meses según Fastmarkets.
En 2021, los problemas de la cadena de suministro afectaron el mercado del cobalto. La mayor parte de la producción mundial se extrae en la República Democrática del Congo y se envía a través de Sudáfrica, lo que convierte a los puertos sudafricanos en un cuello de botella crítico en la cadena de suministro global.
El año pasado, Sudáfrica se vio afectada por disturbios civiles y la ola de Covid de Omicron, así como por los continuos retrasos en los envíos que están afectando los mercados mundiales de productos básicos.
Esto presentó desafíos en el lado de la oferta. La demanda del sector de las baterías fue fuerte, pero menor de lo que pudo haber sido debido a los cambios en las preferencias químicas de las baterías.
El aumento de la producción de baterías de fosfato de litio-hierro a expensas de la producción de níquel-cobalto-manganeso redujo la demanda de cobalto. En términos absolutos, se espera que la demanda de baterías de cobalto continúe creciendo, y Benchmark Mineral Intelligence espera un crecimiento anual de más del 30% respaldado por los lanzamientos de nuevos modelos de vehículos eléctricos y la legislación gubernamental.
Además, la demanda de cobalto no relacionada con baterías, sobre todo del sector aeroespacial, se está recuperando y contribuyó al impulso positivo de los precios en 2021.
Como lo demuestra el rendimiento de sus precios, tanto el cobalto como el litio se han beneficiado de fuertes vientos de cola en 2021 y han seguido aumentando a principios de 2022. Parece claro que ambos metales son fundamentales para satisfacer la creciente demanda de vehículos eléctricos y satisfacer los esfuerzos a gran escala para pasar del motor de combustión interna para el transporte alimentado por batería.
