ÁNGEL DÍAZ

Los imperios no sólo se construyen con armas, guerra y propaganda. Como bien sabían los romanos que explotaron varias minas de oro en Hispania, también requieren materias primas para sostener el esfuerzo bélico. Y el imperio ruso con el que sueña Putin no es una excepción.

Ucrania, considerada el granero de Europa, estaba en vías de convertirse en uno de los principales proveedores de metales y minerales que serán cruciales en la transición digital y tecnológica. Apenas unos días antes de la invasión, dos profesoras de la Academia Nacional de Ciencias de Ucrania publicaron un informe donde señalaban que "Ucrania posee una poderosa base mineral y tiene una gran oportunidad de convertirse en uno de los principales productores de litio del mundo".

Se estima que hay unas 500.000 toneladas de reservas de óxido de litio, aunque "ninguno de los depósitos de Ucrania está aún siendo explotado", reflejaban las geólogas Naumenko Uliana y Vasylenko Svitlana, que ya habían presentado su informe en una conferencia en Reino Unido.

La publicación del informe coincidió con la orden de los separatistas prorrusos de evacuar el Donbás, donde se encuentra Donetsk, una de las regiones ricas en litio. Hoy ya se encuentra bajo el dominio de Rusia, que la ha reconocido como república independiente.

La empresa australiana European Lithium y la china Chengxin Lithium habían mostrado interés en explotar las reservas de litio tanto en Donetsk como en Kirovogrado, al norte de Mykolaiv, una ciudad convertida en símbolo de la resistencia ucraniana.

El verano pasado, la Unión Europea había lanzado una alianza estratégica con Ucrania para el abastecimiento de materias primas. El acuerdo contemplaba la explotación de recursos mineros en cooperación con la Alianza Europea de Materias Primas y la Alianza Europea de Baterías (EBA250).

Esta última plataforma impulsa la transición hacia vehículos sostenibles, que requieren ingentes cantidades de litio para sus baterías. "La idea es asegurar que Europa tenga suministro de los metales que necesitará", explica M. Rosa Palacin, investigadora en el Instituto de Ciencia de Materiales de Barcelona. "Por eso firma acuerdos con países que los tienen y que se comprometen a la minería responsable".

La invasión, obviamente, ha dejado el plan en suspenso. Por desgracia, nadie sabe cuánto tardará el país en recuperarse, ni cómo podría cambiar el mapa tras la guerra. Cuando Rusia se anexionó Crimea, en 2014, el gobierno de Ucrania estimó unas pérdidas de 10.800 millones de dólares en recursos naturales y ecológicos de la región, rica en reservas de gas y petróleo.

¿Podría repetirse el patrón con materiales que serán esenciales, precisamente, para dejar atrás los combustibles fósiles? ¿Quién explotará los recursos minerales en las zonas que ahora controlan las tropas de Putin? ¿Y bajo qué estándares de calidad y respeto al medio ambiente? Además del litio, Ucrania posee importantes reservas de otros dos metales que serán esenciales para la transición ecológica: el níquel y el manganeso.

Ambos se utilizan en los materiales de electrodo positivo para las baterías: "Dada la cantidad de fábricas de baterías previstas debido a la electrificación del transporte, se prevé que aumente mucho su demanda", asegura Palacin.

La transición ecológica y digital es un término muy amplio que engloba diversas tecnologías, muy diferentes entre sí, que irán aumentando en relevancia. Todo ello implicará una mayor necesidad de aprovisionamiento de diversos metales y materias primas. Una de las áreas que más está creciendo es el almacenamiento de energía. El litio será esencial. 

"La tecnología que presenta mayor densidad de energía, a día de hoy, es la de ion litio y es la que se está utilizando en los vehículos totalmente eléctricos o híbridos enchufables", aclara Palacin.

"Es una familia de tecnologías, que puede utilizar diferentes materiales en los electrodos, pero el litio siempre está presente. En el caso del almacenamiento en la red eléctrica, la densidad de energía no es tan crítica porque las baterías son estacionarias, pero aun así existen muchas instalaciones que utilizan la tecnología de ion litio".

La cantidad de litio en un teléfono móvil es inferior a un gramo, pero puede llegar a 10 gramos en un ordenador portátil y a entre los tres y cuatro kilogramos en un vehículo puramente eléctrico. En el caso de baterías estacionarias para energías renovables, se necesitaría una tonelada de litio en un sistema de ocho megavatios hora (MWh).

Con medio millón de toneladas de óxido de litio sin explotar, Ucrania estaría en posición de convertirse en un destacado actor de un mercado que hoy dominan, en ese orden, Australia, Chile, China y Argentina.