Chile evaluará todas las alternativas sobre la figura que administrará una empresa nacional para la explotación del litio prometida en el programa de gobierno del presidente Gabriel Boric, dijo la ministra de Minería, Marcela Hernando.
En el país sudamericano, segundo mayor productor del metal ligero clave para baterías de autos eléctricos, operan solamente las gigantes privadas Albemarle y SQM con instalaciones en el rico Salar de Atacama.
Según cifras de la CEPAL, en términos de reservas, que corresponden a aquellos recursos que pueden ser extraídos de una forma legal y económicamente factible, el 43,7% se concentran en Chile, el 22,3% en Australia y el 9% en Argentina.
Cabe precisar que una parte importante de las salmueras en Bolivia presentan una alta concentración de magnesio, lo que hace difícil la obtención de carbonato de litio de forma económicamente factible, razón por la cual el USGS no los clasifica como reservas.
"No nos cerramos a ninguna de las alternativas, vamos a evaluarlas todas de tal manera que sea la más rentable y la más conveniente la que seleccionemos", dijo Hernando en una reunión con diputados.
Durante la campaña presidencial, el recién asumido mandatario dijo que Chile no podía cometer nuevamente el "histórico error" de privatizar sus recursos y reiteró su interés de crear la Empresa Nacional del Litio.
Hernando detalló que aunque actualmente no existe la experiencia en el ministerio sobre el tema se conformará un grupo especial para estudiar el alcance de la iniciativa.
"Estamos pensando en una empresa que no necesariamente sea una empresa que produzca autos ni que produzca todas estas cosas, pero sí que se encargue de la comercialización y de captura de valor acá y eso puede ser en asociación con lo público-privado también", agregó en su exposición.
"Puede ser que finalmente sea un privado, pero quien tiene definir aquello es el Estado", subrayó.
La funcionaria se mostró menos optimista a que el desarrollo pudiera asumirlo la estatal Codelco, mayor productora mundial de cobre, aunque también avanza en evaluar un proyecto de litio en el Salar de Maricunga.
"Yo veo una cierta resistencia por parte de Codelco mismo que no lo considera como parte de su negocio, pero vamos a ver con el piloto que hay en Maricunga, y podría ser ENAMI también, no estamos cerrados a eso", aseguró.
Actualmente, la estatal Empresa Nacional de Minería (ENAMI) se encarga de consolidar y procesar el cobre producido por la pequeña y mediana industria local.
LA PRODUCCIÓN DE LITIO EN CHILE
Chile produce litio desde el año 1984, mediante el procesamiento de salmueras cloruradas con alto contenido de litio existentes en el salar de Atacama, Región de Antofagasta. Su explotación está regulada por una normativa específica, que se remonta al año 1976, cuando el litio se declaró material de “interés nuclear”.
El principal compuesto que produce Chile es el carbonato de litio, pero también se produce cloruro de litio e hidróxido de litio. Si se toma como referencia la producción promedio de los tres últimos años, medida en LCE, un 90% fue carbonato de litio, un 3% cloruro de litio y un 7% hidróxido de litio.
La producción ha crecido progresivamente desde 14,2 miles de toneladas en 1996 a 111,2 miles de toneladas en 2019. Es decir, se ha multiplicado casi ocho veces en el período analizado, lo que equivale a un crecimiento promedio de 9,4% anual.
hasta el año 2004 sólo hay estadísticas disponibles de exportaciones de carbonato de litio. Se aprecia un incremento sostenido a lo largo del período, desde un monto de 40 millones de dólares en 1996 hasta 903 millones de dólares en 2019, con una pendiente mucho más pronunciada a partir de 2015, lo que tiene que ver tanto con los incrementos de producción como de los precios.
