Uno de los sectores clave en cuanto a demanda de plata es el industrial. El metal es indispensable para industrias como la solar fotovoltaica y la electrónica. Las previsiones apuntan a un aumento de las ventas de dispositivos y de instalaciones relacionadas con las redes 5G, lo que hace pensar que la demanda de plata por parte de este subsector se va a disparar en los próximos meses.

MINERAS TOP
Las mayores mineras mundiales de plata redujeron ligeramente su producción total de metal en 2021 con respecto al año anterior. En total, las 10 primeras mineras mundiales de este metal precioso produjeron 277 millones de onzas (8.615,6 Tm) en 2021, un 1,07% menos que el año anterior. Tan solo cuatro de ellas lograron aumentar su producción interanual.

Según el último informe realizado por Kitco sobre las principales compañías mineras mundiales productoras de plata, la producción de este metal ha caído un 1,07% interanual entre 2020 y 2021, pasando de 280 a 277 millones de onzas (8.709 a 8.615,6 Tm).

Tan solo cuatro de las 10 primeras han logrado aumentar su producción interanual (KGHM, Newmont, Polymetal y Pan American Silver), mientras que cinco la han reducido (Glencore, CODELCO, Vedanta, Southern Copper y Hecla). La producción de Fresnillo se ha mantenido estable entre 2020 y 2021.

El continente americano sigue dominando la producción mundial de plata, con seis de las 10 primeras compañías (México y EE.UU., con dos representantes cada uno y Canadá y Chile, con uno).

La minera mexicana Fresnillo sigue encabezando un año más el ránking de los mayores productores mundiales de plata, con 53 millones de onzas (1.648,5 Tm) de metal, la misma cantidad que registró el año anterior.

En segundo lugar se sitúa la minera polaca KGHM Polska Miedź, con 44 millones de onzas (1.368,5 Tm), cifra que supera las 1.337,5 toneladas del año anterior, gracias al aumento de la concentración de plata en el mineral extraído por la compañía.

El tercer lugar lo ocupa la compañía minera Glencore, con sede en Suiza. La minera produjo 32 millones de onzas (995,3 Tm) de plata en 2021, menos de las 1.026,4 toneladas que extrajo en 2020.

Newmont, la mayor minera de oro mundial por volumen de producción, es también la cuarta en producción de plata, con 31 millones de onzas (964,2 Tm) en 2021, que superan en un 11% las 870,9 toneladas producidas el año anterior. La totalidad de la producción de plata de 2021 procede de la mina de Peñasquito (México).

En quinto lugar se sitúa la compañía minera chilena Codelco que produjo 24 millones de onzas de plata (746,5 Tm) en 2021, frente a las 839,8 toneladas del año anterior.

La minera angloindia Vedanta es la sexta que más plata produjo en 2021, con 22 millones de onzas (684,3 Tm), también menos que las 746,5 toneladas de 2020.

En séptimo lugar está la rusa Polymetal, también presente entre las 10 mayores mineras de oro mundiales. Polymetal produjo 20 millones de onzas de plata (622 Tm) en 2021, un aumento respecto a las 591 toneladas de 2020.

El octavo lugar corresponde a otra minera mexicana: Southern Copper produjo 19 millones de onzas (591 Tm) el año pasado, un descenso notable respecto a las 684,3 toneladas que había extraído en 2020.

El penúltimo puesto en esta lista de honor lo ocupa la canadiense Pan American Silver, con 19 millones de onzas (591 Tm) en 2021, cifra que supera las 528,7 toneladas obtenidas en el año de la pandemia.

El ‘top ten’ lo cierra la estadounidense Hecla Mining, con una producción de 13 millones de onzas (404,3 Tm) en 2021, frente a las 435,4 de 2020.

EL BOOM 5G
En su último informe Precious Appraisal, los analistas de la refinería alemana Heraeus constatan que la demanda de plata por parte del sector de electrónica de consumo se encuentra en pleno crecimiento.

Tras la caída que registró en el año 2020 a causa de la pandemia, la demanda por parte del sector eléctrico y electrónico experimentó un crecimiento del 10% en 2021, hasta los 335 millones de onzas (10.420 Tm), lo que supone cerca del 25% del consumo global de plata, según las cifras de The Silver Institute.

Según el informe, el crecimiento de este segmento de mercado va a seguir durante este año y podría superar los 350 millones de onzas (10.886 Tm) si el impacto del conflicto en Ucrania sobre la economía global no es demasiado severo o se extiende en el tiempo.

Uno de los factores determinantes para este crecimiento, en opinión de los expertos de Heraeus es el aumento de ventas de teléfonos móviles compatibles con las redes 5G y de la instalación de antenas para el despliegue de éstas.

En efecto, la cuota de mercado de los teléfonos móviles compatibles con la tecnología 5G está aumentando conforme lo hace la oferta de dispositivos. Durante el año 2020, la pandemia provocó que el mercado se contrajera un 7%, debido tanto a los problemas de suministro como a la reducción de la demanda.

Esto coincidió con un enorme aumento de la cuota de mercado de los smartphones compatibles con 5G, que se multiplicó por diez. Estos dispositivos incluyen unos componentes electromagnéticos internos hechos de plata.

Desde Heraeus Precious Metals creen que el aumento de la demanda de plata no solo se va a producir a causa de los teléfonos móviles, sino también por la necesidad de construir antenas compatibles con esta nueva tecnología, cuyo número actual es muy inferior al de las antenas 4G.

Este aumento del número de antenas 5G en las redes nacionales va a requerir mayor cantidad de plata que en el caso de las antenas 4G. Los dos próximos años van a ser críticos en este sentido, ya que el mayor crecimiento de las ventas de smartphones 5G se espera para el periodo 2021-2023, según la consultora IDC.

China cuenta ya con alrededor de 1,3 millones de antenas 5G instaladas a finales de 2021, mientras que Estados Unidos y la Unión Europea cuentan con unas coberturas estimadas del 49 y el 62%, respectivamente, a cierre del cuarto trimestre de 2021. Se espera que la mayor demanda de plata a corto plazo proceda precisamente de estos mercados.

En estos momentos, la cifra de ventas de smartphones compatibles con las redes 5G se ha estancado. Las ventas en China cayeron en febrero un 32% interanual, totalizando ocho millones menos que en el mismo mes de 2021.

Este declive se atribuye a una combinación de cierres inesperados y esporádicos de varias factorías afectadas por brotes de covid y por la escasa disposición de los consumidores chinos a cambiar de dispositivos.

A corto plazo, la subida de la inflación podría reducir los ingresos disponibles y elevar los costes, afectando aún más a las cifras de venta. Sin embargo, se espera que los confinamientos finalicen pronto y que el despliegue del 5G en el sudeste de Asia impulse de nuevo las ventas.

En el caso de la India, el segundo mayor mercado mundial por volumen de usuarios, el alto coste de la instalación de antenas y el relativamente escaso beneficio por usuarios han ralentizado hasta ahora la implantación del 5G.

Conforme disminuye la diferencia de precio de los nuevos dispositivos con los anteriores smartphones 4G, se espera que la cuota de mercado y las instalaciones de antenas aumenten.

La incertidumbre originada por el conflicto de Ucrania, junto a la alta tasa de inflación va a poner más de relieve la condición de metal precioso de la plata, cuyo precio se incrementará arrastrado por el del oro.