Rusia y Ucrania coinciden en que el pequeño destacamento de seguridad llegó en tren el 23 de febrero y estuvo presente mientras los técnicos descargaban un nuevo lote de barras de combustible en la planta de energía nuclear de Rivne, 340 kilómetros (210 millas) al oeste de Kiev. Difieren enormemente sobre lo que les sucedió a los llamados guardias Atomspetstrans cuando comenzó la lucha. 

Ucrania le dijo a la Agencia Internacional de Energía Atómica la semana pasada que fueron desarmados y posteriormente se negaron a regresar a casa. El Kremlin acusó a Kiev de tomar como rehenes a los cuatro empleados de la empresa estatal Rosatom. El OIEA está evaluando la situación mientras se prepara para devolver los monitores a Ucrania. 

El incidente fue solo un punto álgido nuclear de una guerra que se libra en medio de una flota de reactores en funcionamiento, así como el sitio sepultado del peor accidente atómico del mundo en Chernobyl. 

Pero también destaca otro desafío energético inminente para los líderes de la periferia europea de Moscú, incluso cuando el continente se mueve para prohibir más combustibles fósiles rusos: cómo reducir su dependencia del comercio nuclear con una Rusia fuertemente sancionada que muchos en la región quieren aislar aún más.

“Los países se lo están tomando mucho más en serio debido a la situación”, dijo el mes pasado Bonnie Jenkins, la principal funcionaria nuclear estadounidense, en una entrevista. “Son conscientes de su dependencia”.

Rosatom, que es el mayor exportador mundial de reactores nucleares y mantiene casi un monopolio sobre el combustible que utilizan para generar electricidad, no ha sido sancionado por Estados Unidos y Europa. 

Los expertos en no proliferación han advertido que hacerlo podría provocar un boomerang al persuadir a más países a ingresar a los mercados de combustible. Funcionarios estadounidenses dijeron el mes pasado que las sanciones tendrían que calibrarse cuidadosamente para evitar dañar las economías aliadas, así como otros esfuerzos diplomáticos estadounidenses, como las negociaciones nucleares con Irán. Esas conversaciones prevén un suministro continuo de combustible al reactor construido en Rusia del país del Golfo Pérsico. 

Para Moscú, las exportaciones atómicas siguen siendo una palanca geopolítica clave, y está utilizando la financiación estatal para ampliar el alcance de Rosatom con nuevas unidades en China, India, Irán y Turquía, ninguna de las cuales ha aplicado sanciones de guerra impuestas hasta ahora a Rusia.

El combustible nuclear se diferencia de los productos básicos como el gas o el carbón porque requiere ensamblajes diseñados con precisión que cumplan con los requisitos de licencia establecidos por los reguladores de seguridad. Intentar cortar los lazos prematuramente con Rusia podría poner en peligro el suministro de electricidad para casi 100 millones de europeos en países que dependen de las plantas nucleares como su mayor fuente de energía limpia.

Jenkins, de 61 años, subsecretario de control de armas y seguridad internacional del Departamento de Estado de EE. UU., advirtió que el cambio podría llevar años.

Aún así, dijo Liisa Heikinheimo, subdirectora general de energía del Ministerio de Economía de Finlandia, “es un hecho que se necesita un proveedor alternativo. Está a punto de ser un problema que pronto se hará realidad”.

Finlandia, donde Fortum Oyj opera dos reactores VVER de fabricación soviética a 90 kilómetros al este de Helsinki, ha tratado de encontrar alternativas a Rusia. Contrató a British Nuclear Fuel Ltd., ahora propiedad de Westinghouse Electric Co., en la década de 1990, pero finalmente mantuvo los precios competitivos de Rosatom.

Más recientemente, el Departamento de Energía de EE. UU. y Ucrania trabajaron con Westinghouse para desalojar el combustible Rosatom de 15 reactores operativos, que aún suministran más de la mitad de la electricidad del país después de seis semanas de guerra que causaron miles de millones de dólares en daños a la infraestructura. 

El combustible fabricado por Westinghouse, propiedad de inversores de capital privado en Brookfield Business Partners LP, ahora genera energía en seis unidades ucranianas, y los ingenieros necesitan hasta mediados de la década para suministrar el resto. 

“Westinghouse comenzó en Ucrania debido al acuerdo de gobierno a gobierno con los EE. UU.”, dijo José Emeterio Gutiérrez, el ingeniero nuclear español que anteriormente dirigió el esfuerzo de la empresa durante una década para competir con Rosatom. Pero las peculiaridades del mercado de combustible nuclear, junto con el legado tecnológico soviético, dificultan la diversificación, dijo. 

Pocas naciones poseen la vasta infraestructura necesaria para convertir y enriquecer el mineral de uranio en metal, que luego debe transformarse en gránulos de cerámica e insertarse en barras de combustible de circonio con una tolerancia de seguridad medida en milímetros. Un catálogo de regulaciones internacionales asegura que el material no sea desviado para armas.

Se necesitan al menos cinco años para que un país autorice a un nuevo proveedor y hasta una década antes de que pueda comenzar a recibir combustible a la medida, dijo Gutiérrez. El combustible con licencia en un país no puede transferirse automáticamente a otro debido a las regulaciones y las diferencias en los diseños de los reactores.

Para los operadores de unidades de fabricación rusa en Europa del Este, muchas de las cuales funcionan con tiempo prestado, puede que no valga la pena gastar los cientos de millones de dólares necesarios para cambiar las fuentes de combustible.

La creciente demanda de suministros de energía estables, junto con la etiqueta verde de la Unión Europea para la energía nuclear, podría ayudar a acelerar el proceso. 

Eslovaquia, con cuatro unidades construidas en Rusia, presentó un consorcio de combustible el mes pasado para compartir costos. Estados Unidos también está involucrado y se comprometió la semana pasada a ayudar a la República Checa a diversificar el combustible para sus seis reactores diseñados por Rusia. 

Pero alejarse de Rosatom requerirá tiempo, dijo Heikinheimo, quien calcula que pasarán "tres o cuatro años" antes de que el combustible ruso que se usa actualmente en Finlandia deba cambiarse por completo por nuevos ensamblajes.