Australia, un país con uno de los más altos PBI per cápita del mundo, se acerca a las elecciones nacionales de mayo próximo con un pronóstico inquietante: su economía está expuesta a la volatilidad de los precios de los productos básicos que exporta y sus recursos mineros podrían agotarse en el mediano plazo.

La región de Victoria progresa con la minería pero necesita nuevas explotaciones para 2030.  Australia, al igual que Sudáfrica, podría aprovechar el momento para abastecer de metales y carbón a una Europa que busca independizarse de Rusia, si sortea dificultades. 

A la volatilidad del precio de los commodities, se suma la frágil base del otro gran negocio en que basa su economía: el de la vivienda, que  ha crecido hasta conformar una posible burbuja que podría explotar. Es que esta economía de la vivienda consiste en que los residentes compren y vendan propiedades entre sí a precios cada vez más altos utilizando dinero prestado "en una pirámide surrealista de creación de riqueza en papel, que alcanzó los 9 billones de dólares australianos (más de 4 veces el PIB) en 2021", refiere un artículo del Financial Times (FT). 

La población, de algo más de 25 millones de habitantes, accede a un reparto del Producto Bruto Interno a razón de US$ 51,812.15 per cápita en 2020 según los últimos datos del Banco Mundial. Este bienestar estaría en riesgo si no se atienden algunas señales de alerta. 

Evolución del PBI per cápita de Australia 1960-2020, datos actuales del Banco Mundial y OCDE

Las mineras australianas y sudafricanas están explorando formas de abastecer a los consumidores de carbón y metales a Europa, que lucha por encontrar fuentes alternativas al suministro ruso, pero las limitaciones logísticas y de costos dificultan aumentar rápidamente la producción, afirman las empresas.

Australia basa su bienestar en una economía "encajonada" con poca diversificación y variantes y un crecimiento del sector servicios basado en el turismo y la educación que se vieron muy afectados porla pandemia. Otro de los riesgos es la dependencia de China adonde dirige buena parte de sus exportaciones, debido a sus desventajas de ubicación y los altos costos del transporte la competitividad se reduce para exportar a otras áreas. La necesaria reducción de emisiones de CO2 es otro de los factores que jugaría en contra de la expansión si todo sigue sin cambios. 

Los sucesivos auges de los minerales (mineral de hierro, carbón, gas) y la creciente demanda asiática han sustentado la actividad económica. El ciclo más reciente (que comenzó a mediados de la década de 2000 ) aumentó la inversión a alrededor del 8 por ciento del producto interno bruto. El empleo, los salarios y los ingresos disponibles de los hogares aumentaron alrededor del 3, el 6 y el 13 por ciento, respectivamente.

"Esta estructura es estrecha y arriesgada y crea una prosperidad ficticia de baja calidad", opina el ex banquero y escritor Satyajit Das en FT.

La riqueza minera de Australia se basa en recursos finitos no renovables. Las exportaciones de energía de combustibles fósiles se verán afectadas por las medidas de reducción de emisiones; por ejemplo, el cambio a las energías renovables, los impuestos al carbono propuestos y el impuesto de la UE sobre las importaciones intensivas en carbono. Los mineros ya enfrentan presiones de financiación debido a las pautas de inversión de ESG.

La riqueza minera de Australia se basa en recursos finitos no renovables © REUTERS

Después de la fase de construcción, la minería crea poco empleo, representando directamente solo entre el 2 y el 3 por ciento del total de puestos de trabajo . Los proyectos intensivos en capital importan equipos y tecnología que afectan las cuentas externas.

El sector de los recursos monopoliza el capital y los trabajadores calificados, elevando las estructuras de costos y la moneda. Eso a su vez afecta la posición competitiva de Australia. También crea una dependencia excesiva de China, el principal mercado para las exportaciones australianas. Esa relación comercial es cada vez más conflictiva .

"La vivienda trae diferentes riesgos. Los precios astronómicamente altos enmascaran salarios y niveles de vida moribundos, pero exacerban la inasequibilidad y la desigualdad de la vivienda", asegura Das. A diferencia de las inversiones comerciales, el capital inmovilizado en los hogares no genera ingresos ni empleos continuos e impide la movilidad de la fuerza laboral.

A pesar de las tasas de interés históricamente bajas, más del 13 por ciento de los ingresos se utiliza para pagar la deuda,  más que en 1989-1990 cuando las tasas de interés alcanzaron un máximo de casi el 20 por ciento.

Los bancos australianos están fuertemente expuestos a los precios de la vivienda con hipotecas residenciales que constituyen más del 60 por ciento de los préstamos totales , uno de los niveles más altos del mundo. 

Las iniciativas de diversificación han tenido resultados mixtos. A pesar del extenso apoyo vital del gobierno, la manufactura ha disminuido de un máximo de casi el 30 por ciento del PIB en la década de 1950 a alrededor del 6 por ciento debido a un pequeño mercado interno, desventajas de ubicación y altos costos. Las exportaciones agrícolas contribuyen, pero son cada vez más víctimas del clima extremo, la pestilencia y las restricciones comerciales chinas.

El 90 por ciento de la fuerza laboral, con el crecimiento de las exportaciones de turismo y educación. Las altas tasas de crecimiento de la población (alrededor del 1,5 por ciento anual), impulsadas por la inmigración, han ayudado al crecimiento. Estas áreas se han visto muy afectadas por las restricciones inducidas por la pandemia.

Ampliar la base económica es difícil. La escala pura hace imposible reducir la contribución de las exportaciones de minerales. Durante la pandemia, la recuperación de China y las interrupciones del suministro de Brasil provocaron fuertes aumentos en los precios del mineral de hierro, lo que resultó en ingresos de exportación adicionales que superaron las pérdidas de los estudiantes internacionales, los turistas entrantes y la inmigración. Los gobiernos no están dispuestos a arriesgar regalías mineras e impuestos a la propiedad. Estos financian reducciones de impuestos y transferencias, populares entre los hogares, en lugar de ahorros, bienes públicos, inversiones o una nueva base industrial.

"Aunque las casas y los hoyos no pueden mantener el envidiable nivel de vida del país para siempre, es poco probable que el tema ocupe un lugar destacado en las próximas elecciones federales. Los políticos, de todas las tendencias, seguirán dejando estas decisiones a las generaciones futuras ya la providencia", concluye Das.

Una gran parte de la fuerza laboral en Australia la ocupa el Turismo, muy afectado por la pandemia.

AUSTRALIA Y SUDÁFRICA MIRAN EL MERCADO EUROPEO
Las mineras australianas y sudafricanas están explorando formas de abastecer a los consumidores de carbón y metales en Europa que luchan por encontrar fuentes alternativas al suministro ruso, pero las limitaciones logísticas y de costos dificultan aumentar rápidamente la producción, dijeron las empresas.

Los clientes se acercan a los proveedores con los que no tienen relaciones, desesperados por asegurar los productos básicos, dijeron los principales productores. Los mineros suelen utilizar contratos a largo plazo, lo que hace que la oferta excedente sea escasa. 

El paladio, utilizado por los fabricantes de automóviles en los escapes de los motores para reducir las emisiones, alcanzó un máximo histórico el lunes antes de retroceder. Rusia representa el 25-30% del suministro mundial de paladio.

Sibanye-Stillwater de Sudáfrica, el mayor productor primario de platino del mundo, dijo que algunos clientes le han preguntado sobre su capacidad para producir más metales del grupo del platino (PGM), pero que tiene muy poca flexibilidad para aumentar la producción en "cualquier forma material" en el corto a mediano plazo.

Minas de platino en Sudáfrica, Europa está interesada en sus metales 

"Es posible acelerar los proyectos, pero... no es una solución rápida y, por lo general, aún llevará meses o incluso años antes de que los beneficios sean evidentes", dijo Sibanye en respuesta a las preguntas de Reuters.

Los fabricantes de automóviles, que utilizan paladio en los escapes de los motores para reducir las emisiones, comenzarán a sustituir el platino por paladio si los precios del paladio se mantienen altos, dijo la semana pasada el CEO de Sibanye, Neal Froneman.

Se espera que la industria automotriz represente el 42% de la demanda total de platino este año, frente al 37% en 2021, pronosticó el miércoles el Consejo Mundial de Inversiones del Platino.

Los precios del platino también han subido debido a la incertidumbre sobre los suministros rusos, pero de forma más moderada, ya que se prevé que el platino siga teniendo un exceso de oferta este año.

Impala Platinum de Sudáfrica, el tercer mayor productor mundial de PGM, también dijo que tiene una capacidad limitada para llenar el vacío dejado por los suministros de paladio de Rusia. Solo Norilsk Nickel de Rusia produce alrededor del 38% del paladio global y el 11% del platino global, dijo Sibanye.

Si bien las mineras se están beneficiando del aumento de los precios de los metales, Froneman de Sibanye advirtió que las interrupciones en la cadena de suministro podrían tener un impacto destructivo en la demanda más adelante.

Las empresas en Europa, que dependen de Rusia para el 70% de sus suministros de carbón, también están recurriendo a las mineras australianas para el suministro de combustible.

“Debido al conflicto, estamos respondiendo solicitudes de Europa para la seguridad del suministro de carbón metalúrgico”, dijo Gerhard Ziems, director financiero del grupo de Coronado, uno de los mayores productores mundiales de carbón metalúrgico, utilizado en la fabricación de acero.

Coronado aumentará la producción a alrededor de 18-19 millones de toneladas (Mt) en 2022 desde los 17,4Mt del año pasado, dijo. Ziems estimó que Rusia exporta alrededor de 45 millones de toneladas métricas de carbón metalúrgico al año.

Los principales productores independientes de Australia, Whitehaven Coal y New Hope Group, dijeron que se les ha contactado para abastecer a países, incluida Polonia, que tradicionalmente han dependido del carbón ruso, y este último dijo que estaba buscando formas de abastecer el mercado europeo.

“Tenemos una combinación de ventas al contado y contratadas que nos permite aprovechar las oportunidades tácticas del mercado”, dijo a Reuters una portavoz de Whitehaven.

En una señal de lo ajustado que está el mercado, los precios del carbón para cargar en Newcastle, el puerto de carbón más grande del mundo en la costa este de Australia, se dispararon a un récord de $ 440 por tonelada el miércoles pasado, cinco veces más que hace un año.

El ministro de Recursos de Australia, Keith Pitt, dijo que esta era una oportunidad para los mineros australianos y pidió la expansión de las minas de carbón en el país, ya que podrían ayudar a las naciones europeas desesperadas a abandonar el carbón ruso.

VICTORIA NECESITA NUEVAS MINAS PARA 2030
La industria minera de Victoria tuvo una producción económica de $ 1 mil millones en 2020-21, manteniendo más de 4700 puestos de trabajo a tiempo completo, según un informe encargado por el Consejo de Minerales de Australia (MCA).

Lo que se produce en Victoria se queda en Victoria, según informe de Lawrence Consulting

Al analizar los patrones de gasto de cinco importantes empresas de recursos, el informe de Lawrence Consulting determinó que el sector minero de Victoria había gastado directamente $510,1 millones, mientras que el resto se había creado indirectamente.

De manera prometedora para la economía victoriana, la encuesta encontró que el 58 por ciento del gasto en bienes y servicios se quedó en Victoria.

“Las empresas de Victoria Central recibieron el apoyo de $50,6 millones en compras de bienes y servicios de 520 empresas locales, casi $90 millones en salarios y $2,3 millones en contribuciones voluntarias a 38 organizaciones comunitarias”, dijo el director ejecutivo de MCA Victoria, James Sorahan.

La región que más se benefició del gasto directo fue el área del gobierno local de Greater Bendigo ($130,2 millones), seguida de Melbourne ($86,6 millones) y Northern Grampians ($73,7 millones).

En 2021 Australia produjo más oro que China pero los recursos mineros son finitos.

Sorahan dijo que el informe proporcionó una buena razón para continuar la expansión del sector, informa Australia Mining

“El impacto de una mina en una economía local es abrumadoramente positivo al crear empleos regionales con salarios altos y gastar en proveedores locales”, dijo.

“La contribución a las economías regionales demostrada por esta encuesta se puede replicar en toda la región de Victoria a medida que la industria crece y se abren más minas.

“Victoria debe apuntar a tener múltiples minas nuevas para fines de la década para aprovechar al máximo los ricos recursos de oro, arenas minerales y metales básicos de Victoria para apoyar el desarrollo regional, diversificar la economía de Victoria y suministrar los insumos críticos para la tecnología moderna que los victorianos usan cada día."