El Índice de Gerentes de Compras (PMI) oficial cayó a 47,4 puntos en abril, por debajo de los 49,5 de marzo y el resultado más débil desde febrero de 2020, dijo el 30 de abril la Oficina Nacional de Estadísticas de China.

Fue el segundo mes consecutivo para el índice por debajo de la marca de 50 que separa el crecimiento de la contracción, y el resultado suave se produjo en medio de una serie de bloqueos por coronavirus en las principales ciudades, incluida Shanghái.

También existe la preocupación de que la estricta política de cero covid de China signifique que se bloquearán más ciudades, incluida la capital, Beijing, con restricciones que durarán más de lo que el mercado había esperado inicialmente.

Los bloqueos en curso harán que sea más difícil para China cumplir con su objetivo de crecimiento económico del 5,5% para 2022, especialmente porque el trimestre actual parece ser débil, y algunos economistas dicen que es posible que la cifra del producto interno bruto sea negativa.

Con las preocupaciones económicas de China acumulándose, tal vez sea sorprendente que los precios de algunos metales industriales clave no hayan retrocedido más.

Ninguna materia prima importante depende más de la demanda china que el mineral de hierro : casi el 70 % de los volúmenes marítimos mundiales se envían al mayor comprador del mundo.

El precio al contado del mineral de hierro de referencia al 62 % para entrega en el norte de China, según la evaluación de la agencia de informes de precios de materias primas Argus, finalizó en US$ 146,50 la tonelada el 29 de abril, sin duda antes de la publicación de los datos del PMI el fin de semana.

Ha caído un 8,5% desde el máximo en lo que va del año de US$ 160,30 la tonelada el 8 de marzo, alcanzado tras el ataque de Rusia a Ucrania, que antes de la invasión había sido el cuarto mayor exportador de mineral de hierro.

Pero el mineral de hierro todavía está muy por encima de los US$ 105,95 la tonelada, el precio vigente en octubre de 2021, cuando el PMI de China cayó por última vez por debajo del nivel 50.

También es significativamente más alto que los US$ 83,15 la tonelada de febrero de 2020, cuando el PMI de China se desplomó cuando la ola inicial de la pandemia de coronavirus golpeó la actividad económica.

Cuando el PMI de China estaba por debajo de 50 en febrero de 2019, el precio del mineral de hierro era de US$ 84,70 la tonelada, y cuando el PMI estaba en 49 puntos en febrero de 2016, el mineral de hierro al contado estaba en US$ 48,65.

Hay otros factores que impulsan los precios del mineral de hierro además de la fortaleza relativa del sector manufacturero de China, pero algunos de ellos también parecen bastante bajistas, a saber, el gasto en infraestructura y construcción.

Los inventarios de mineral de hierro en los puertos chinos aumentaron a 149 millones de toneladas en la semana al 29 de abril desde los 148,6 millones de la semana anterior. Si bien esto está por debajo del pico de 2022 de 160,95 millones de toneladas a mediados de febrero, está muy por encima de los 133,1 millones de toneladas en la misma semana de 2021 y los 117,95 millones de fines de abril de 2020.

El alto nivel actual de inventarios sugiere que las acerías tendrán pocos incentivos para comprar mineral de hierro adicional, especialmente dados los precios al contado aún fuertes. En su lugar, pueden estar inclinados a apostar a que los precios bajarán en consonancia con la actual debilidad de la actividad, en lugar de mantenerse a la espera de un estímulo aún por entregar.

COBRE RESISTE
Al igual que el mineral de hierro, los precios del cobre se han mantenido elevados en relación con la debilidad de los PMI de China.

China produce aproximadamente la mitad del cobre refinado mundial y es el mayor importador mundial del metal.

El cobre de referencia en Londres finalizó en US$ 9,769.50 por tonelada el 30 de abril, un 8.5% menos que el récord de cierre de US$ 10.674 el 4 de marzo.

Sin embargo, el contrato todavía está muy por encima de los precios que prevalecían cuando el PMI de China se sumergió en territorio negativo en los últimos años.

Por ejemplo, cuando el PMI de China cayó a 35,7 en febrero de 2020, el cobre estaba a US$ 5.635 la tonelada, a US$ 6.509 en febrero de 2019 y a US$ 4.695 en febrero de 2016.

Puede darse el caso de que el mineral de hierro y el cobre se negocien más ante la expectativa de un programa de estímulo masivo por parte de Beijing en la segunda mitad del año.

Ciertamente, el liderazgo del Partido Comunista de China está tratando de transmitir el mensaje de que se apoyará la economía. Cuando el Politburó se reunió el 30 de abril, prometió apoyar a las industrias afectadas por los bloqueos de Covid-19 e impulsar el trabajo en infraestructura y cadenas de suministro.

Lo que falta son detalles sobre qué medidas de estímulo se implementarán, su tamaño y qué tan rápido se entregarán.

Hasta que esto se aclare, parece que el precio del mineral de hierro y el cobre actualmente puede ser mayor por la esperanza de un próximo estímulo que por las señales actuales de una actividad industrial en declive.

EL OPTIMISMO DE CODELCO
La minera estatal chilena Codelco es optimista sobre los precios del cobre para 2022 impulsados ​​por una mayor demanda, dijo el viernes su presidente, Máximo Pacheco, durante una conferencia de prensa.

Pacheco, quien habló después de una reunión con los accionistas y el ministro de Hacienda, Mario Marcel, y la ministra de Minería, Marcela Hernando, dijo que el optimismo se deriva de una tendencia mundial hacia la transformación de energía renovable, en la que el cobre es un metal esencial.

“Sabemos que la electrificación y la transición energética es una tendencia que se va a mantener como resultado de la realidad del cambio climático y el calentamiento global”, dijo Pacheco.

Sin embargo, Pacheco y los ministros agregaron que existen desafíos para la empresa como reducir sus costos de producción, al tiempo que impulsa una cartera de proyectos de $40.000 millones en “proyectos estructurales”.

"Ambos factores van a ayudar a aumentar la contribución de Codelco a los ingresos estructurales de la minería", dijo Marcel, y señaló que los precios más altos del cobre también ayudarían.

Hernando, el ministro de Minería del país, dijo estar contento con los resultados económicos, pero apuntó a algunas empresas privadas.

"Estamos contentos con los resultados económicos pero también somos conscientes de que hay muchos desafíos y que la mayoría tiene que ver con mejorar la estructura de costos", dijo Hernando. “Estamos teniendo un mal comportamiento con respecto a otras empresas de la industria”.

Pacheco también dijo que el gobierno está tratando de encontrar la forma en que Codelco, que entrega sus ganancias al Estado, pueda contar con recursos de sus ganancias para satisfacer las necesidades de inversión. Hasta ahora, la empresa se financia principalmente con depreciación y deuda.

"Necesitamos revisar este criterio para ver cómo el accionista, en este caso el Estado chileno, puede reinvertir parte de las ganancias en la misma empresa para sostener los proyectos", dijo Pacheco.