ANDRÉ MAYER

Los científicos del clima han dejado claro que si queremos reducir las emisiones de carbono y frenar el ritmo del calentamiento global, un paso crucial es pasar de un sistema de transporte que funcione con combustibles fósiles a uno que funcione con electricidad.

Pero es posible que al hacerlo se neutralicen otros aspectos tóxicos de la industria del petróleo, como la volatilidad de los precios y los conflictos armados.

"La capacidad de electrificar el transporte y dejar de quemar combustibles fósiles, y específicamente petróleo, significa que resolveríamos problemas geopolíticos masivos, que han sido una plaga durante los últimos 100 años", dijo Adam Scott, director ejecutivo de Shift, un Toronto- organización benéfica que aboga por la inversión sostenible.

El petróleo siempre ha sido un producto impetuoso, susceptible a fluctuaciones bruscas de precios debido a una variedad de factores económicos y políticos. Pero entre la pandemia de COVID-19 y la invasión rusa de Ucrania, los últimos años han sido especialmente nerviosos. 

En un día de abril de 2020, el precio del barril de petróleo se volvió negativo brevemente (- US$ 37). Desde entonces, ha coqueteado con máximos históricos, alcanzando los US$ 119 el mes pasado. Y los consumidores lo sienten cuando se llenan.

El aumento actual en el precio del petróleo ha sido un factor clave de la inflación en todo el mundo, pero el costo de este producto básico se puede medir en algo más que dólares. El petróleo ha sido durante mucho tiempo una palanca para el cambio político, así como un pretexto para la guerra.

El petróleo tiene una variedad de aplicaciones, incluso en la calefacción del hogar y la fabricación de plásticos. Pero se usa predominantemente para fabricar combustibles para el transporte. Entonces, ¿qué sucede cuando la sociedad en general se aleja de un producto tan voluble y moralmente cargado y comienza a depender de la electricidad para impulsar los vehículos?

EL PETRÓLEO COMO ARMA
Uno de los principales problemas del petróleo, dice Scott, es que tiene un precio global.

"Todo el mundo en Canadá está enojado por los precios de la energía todo el tiempo, pero hay muy poco que podamos hacer al respecto", dijo Scott. "Incluso como el cuarto mayor exportador de petróleo del mundo, no tenemos ninguna influencia sobre el precio".

Lo mismo ocurre con nuestro vecino del sur. A pesar de ser el mayor productor de petróleo, Estados Unidos se apoya en otros países ricos en petróleo cuando el precio en las bombas se convierte en una responsabilidad política.

"Vemos al presidente de Estados Unidos rogándole al rey de Arabia Saudita que produzca más petróleo”, dijo Scott. "Es doloroso de ver".

Debido a que ha sido tan lucrativa, la producción de petróleo ha sido una conocida fuente de conflicto, desde el golpe de Estado en Irán en 1953, apoyado por la CIA, hasta las luchas por la independencia de Sudán del Sur. Un resumen de política de 2013 del Centro Belfer para la Ciencia y Asuntos Internacionales de Harvard afirma sin rodeos que "el petróleo es una de las principales causas de guerra", estimando que "entre una cuarta parte y la mitad de las guerras interestatales desde 1973 han estado vinculadas al petróleo".

Los países que están generosamente dotados con depósitos de petróleo y gas, a veces llamados "petroestados", a menudo ejercen esto sobre otras naciones.

Toma Rusia. En su nuevo libro, Price Wars: How the Commodities Markets Made Our Chaotic World, Rupert Russell explica cómo en los años 70 y 80, la Unión Soviética manipuló el precio de sus exportaciones de petróleo a los países del bloque del Este para asegurar su lealtad durante La guerra fria. Más recientemente, Rusia ha utilizado tácticas de este tipo con antiguos estados soviéticos como Bielorrusia y Ucrania.

Si está utilizando el "arma de gas", dijo Russell a CBC News, "no tiene que movilizar ejércitos. Todo el sistema está configurado. Todo lo que tiene que hacer es cambiar el precio y puede ejercer esta palanca política".

Russell también demuestra una conexión entre los altos precios del petróleo y el militarismo. Citando una investigación del profesor Cullen Hendrix de la Universidad de Denver, Russell escribe que los aumentos en los precios del petróleo aumentan las posibilidades de que los estados petroleros como Venezuela o Irán se involucren en una disputa militarizada (generalmente en su frontera). 

Los precios más altos del petróleo proporcionan a estos países más dinero, que utilizan para fortalecer sus fuerzas armadas. Para protegerse contra cualquier retroceso político, también acumulan sus tenencias de divisas y compran a su oposición interna, dice Russell.

Las incursiones de Rusia en Georgia en 2008 y Ucrania en 2014 coincidieron con los altos precios del petróleo. La invasión de Ucrania en febrero comenzó cuando los precios del petróleo rondaban los 100 dólares el barril por primera vez desde 2014. 

El presidente ruso, Vladimir Putin, "solo estaba esperando que los precios de las materias primas subieran de nuevo", dijo Russell. 

Dijo que incluso frente a fuertes sanciones internacionales, un estado petrolero como Rusia aún puede vender petróleo y gas, ya sea a través de lagunas o sacándolo de contrabando, porque los precios altos son una señal de que hay una "fuerte demanda mundial de esos productos".

ENERGÍA DESCENTRALIZADA
La energía eléctrica como combustible para el transporte se puede producir en cualquier lugar, en una variedad de formas sostenibles, lo que elimina la influencia geopolítica de la que disfrutan actualmente muchos productores de petróleo. 

"En este momento, por ejemplo, hay petróleo y gas en el Mar del Norte, en las arenas bituminosas [de Alberta], en Rusia, en el Medio Oriente. Hay mucho poder concentrado allí, y esos son recursos centralizados", dijo Marie Claire. Brisbois, profesor titular de política energética en la Universidad de Sussex en el Reino Unido.

Con las fuentes de energía renovables, "ya no es posible controlar los recursos energéticos de la misma manera", dado que la fuente de energía real "es el sol, es el viento, son las olas".

El principal beneficio de la electricidad, dijo Scott, es que es "un producto básico local".

Este tipo de independencia energética, establecida a gran escala, no solo eliminaría algunos de los aspectos dudosos de la industria petrolera, sino que también eliminaría los costos financieros y ambientales del transporte marítimo.

Scott reconoce que hay muchas preocupaciones sobre la carga adicional que los vehículos eléctricos pondrán en las redes eléctricas existentes, pero dice que mucho de lo que se necesita ya está en su lugar.

"La gente siempre dice: 'No hay suficiente infraestructura de carga', [pero] hay electricidad en todos los edificios", dijo Scott. 

Él enfatiza que un sistema de combustible basado en electricidad en lugar de gasolina se configurará de manera diferente. Por un lado, no habrá tantas gasolineras, porque la mayor parte del abastecimiento de combustible se hará en casa.

Todavía se requiere una "ampliación espectacular" de cargadores rápidos para viajes de larga distancia en las principales carreteras y en áreas rurales, pero "no hay ninguna razón técnica por la que no podamos construir esa infraestructura, es tecnología existente", dijo.

"Las empresas de servicios públicos serán las primeras en decirle: 'Sí, esto se puede hacer'".

Russell Baker, portavoz de Toronto Hydro, dijo que la empresa de servicios públicos quiere "hacer que tener un vehículo eléctrico sea más fácil y accesible para todos los residentes" y reconoce que "tenemos un papel fundamental que desempeñar para apoyar la electrificación del transporte en Toronto al preparar la red local para aumento de la demanda de electricidad”.

FIJANDO EL PRECIO
Mientras que la gasolina ha reinado supremamente como el combustible automotriz del mundo, los conductores se han acostumbrado a los cambios de precios aparentemente arbitrarios en las bombas, famoso al comienzo de un largo fin de semana.

Scott dice que el precio de la electricidad es más transparente. Si bien los servicios públicos en todo el país son una combinación de servicios regulados y basados ​​en el mercado, cambiar la tarifa base generalmente requiere consultar con varias partes interesadas, incluidos los residentes. Como resultado, Scott cree que hay menos oportunidades de aumento de precios.

De hecho, algunas empresas de servicios públicos están buscando formas de ahorrar dinero a los clientes al cargar sus vehículos. Toronto Hydro está lanzando un proyecto piloto en asociación con el grupo de defensa de EV Plug'n Drive y Elocity Technologies que permitirá a los conductores de EV seleccionados usar una aplicación de teléfono inteligente para controlar su horario de carga, cargando cuando hay menos demanda en la red y Los precios de la electricidad están en su punto más bajo.

Brisbois señala que la relativa facilidad con la que los residentes pueden generar su propia energía, por ejemplo, mediante la instalación de paneles solares en el techo, ejercerá una presión adicional sobre las estaciones de servicio para mantener bajo el costo de la carga eléctrica.

Brisbois está de acuerdo en que hay menos posibilidades de lucrar con este nuevo modelo de abastecimiento de combustible, y dice que la industria del petróleo y el gas lo sabe.

Recientemente asistió a una reunión sobre la transición del carbono organizada por el grupo de expertos Chatham House, con sede en Londres, y dijo que el consenso entre los representantes del petróleo y el gas "fue que nunca más serán tan rentables como lo son ahora, en la explotación de los recursos petroleros". 

"Hablan de que el petróleo es súper rentable. Es un recurso limitado. Puedes controlar el acceso a él, puedes manipular los precios de una manera que nunca podrás hacer con la energía solar o eólica".

EL PROBLEMA DE LA EXTRACCIÓN
Si bien parece que la transición al transporte eléctrico podría tener beneficios más allá de la reducción de las emisiones de carbono, es poco probable que elimine toda la tensión geopolítica. 

Por un lado, hay un fuerte impulso para desarrollar hidrógeno para vehículos eléctricos de pila de combustible, con países como China, Japón y Alemania, entre otros, que esperan acaparar el mercado.

Al mismo tiempo, si bien se puede producir electricidad limpia en casi cualquier lugar, los motores EV están hechos de materiales, como litio, cobalto y níquel, que todavía están concentrados geográficamente y necesitan ser extraídos.

"Todos estos son sectores extractivos, todos se comercializan como productos básicos y tienen características de impacto geopolítico, económico, pero también ambiental y social que tienen algunos paralelismos con el petróleo", dijo Thea Riofrancos, profesora asociada de ciencias políticas en Providence College en Rhode Isla.

Riofrancos, autor de un libro de próxima publicación titulado Extracción: Las fronteras del capitalismo verde, dijo que la extracción de estos recursos aún puede conducir a la contaminación del suelo, el agua y el aire; pérdida de biodiversidad; y desposeer a las personas que viven en la tierra. 

Riofrancos dijo que lo que también le preocupa es "un tipo diferente de tensión geopolítica". Dada la urgencia del cambio climático, muchos países, particularmente en el Norte Global, están enmarcando la transición energética como una cuestión de seguridad nacional e incentivando la exploración de los llamados minerales críticos tanto a nivel nacional como internacional.

Esto podría conducir a un debilitamiento de las consideraciones sociales, ambientales y laborales, así como la consulta con las poblaciones indígenas, dice Riofrancos.

"No creo que la mayoría de la gente común, incluidos los que compran Teslas, estén al tanto de toda la cadena de suministro".

Si bien el transporte electrificado no es tan "limpio" como a menudo se promociona, Brisbois cree que cambiará la dinámica global de larga data en torno al combustible.

"Se vuelve mucho más posible tener políticas muy diferentes en torno a la energía, porque no vas a tener solo unas pocas empresas controlando los recursos".