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El litio se está convirtiendo en un tema cada vez más importante en el mundo del petróleo y el gas a medida que las empresas se dan cuenta de la importancia de las baterías de iones de litio en el futuro de la energía mundial. 

Será clave para la transición energética, no solo para su uso en baterías para dispositivos electrónicos, sino también para vehículos eléctricos (EV) y para almacenar energía renovable para una liberación constante. 

Entonces, ¿qué están haciendo los países de todo el mundo para impulsar la producción de litio? Los fabricantes de automóviles a nivel mundial están aumentando la demanda de litioa medida que aumentan su producción de EV, y muchos fabricantes de automóviles planean el lanzamiento de varios modelos nuevos de EV para 2030.

Particularmente en Europa, donde varios países han esbozado la prohibición de la venta de automóviles nuevos con motor de combustión interna para el final de la década, baterías de litio se convertirá en una necesidad en el futuro del transporte. 

De hecho, el Banco Mundial cree que la producción de litio deberá multiplicarse por cinco para satisfacer las necesidades globales y los objetivos climáticos para 2050. 

En los EE.UU., varias empresas de energía están compitiendo para encontrar nuevos suministros de litio para impulsar la producción durante la próxima década y más allá. En la actualidad, la única mina de litio activa en los EE.UU. es la mina Thacker Pass en Nevada, lo que significa que muchas empresas están tratando de encontrar otras fuentes en todo el país. 

En la actualidad, la mayoría de los suministros de litio provienen de América del Sur y Australia, con las mayores reservas en Chile. Estados Unidos produce alrededor del 2 por ciento del litio del mundo y alberga el 4 por ciento de las reservas. 

Para encontrar nuevas fuentes, EE.UU. probablemente tendría que llevar a cabo operaciones de minería a cielo abierto o extracción de salmuera, lo que a los ambientalistas les preocupa que pueda causar daños ambientales. Aunque las empresas de energía argumentan que el desarrollo del mercado del litio eventualmente apoyaría la eliminación gradual de los combustibles fósiles. 

Ahora, se ha descubierto una posible ubicación para la minería de litio en la frontera entre California y México en el Mar de Salton, un lago sin salida al mar que pronto podría ser conocido como el Valle del Litio. 

General Motors firmó un acuerdo la semana pasada con Controlled Thermal Resources (CTR) para producir litio en la ubicación desierta de Salton Sea. La Comisión de Energía de California ha estado explorando el área desde 2019 y cree que podría abastecer alrededor del 40 por ciento de la demanda mundial de litio.

La región del mar de Salton ha sido casi abandonada debido a la contaminación del lago que aleja a los turistas y deja pueblos fantasmas a su paso. Estas nuevas operaciones de exploración y producción podrían devolver puestos de trabajo a la región. En respuesta a las preocupaciones ambientales, tres empresas que trabajan en el lago están introduciendo procesos químicos que podrían extraer litio de una manera más respetuosa con el medio ambiente.

En la actualidad, hay 11 plantas geotérmicas cerca del lago. La presidenta y directora ejecutiva de BHE Renewables, Alicia Knapp, explicó: "Ya estamos bombeando 50 000 galones de salmuera por minuto a través de todas nuestras 10 instalaciones geotérmicas a la superficie... y estamos usando el vapor de esa salmuera para generar energía limpia. Entonces, realmente estamos a mitad de camino en el sentido de que tenemos el litio aquí mismo en nuestras manos".

EnergySource y CTR también están buscando formas más ecológicas de acceder a los recursos de litio. 

Argentina está experimentando un impulso similar en su industria del litio a medida que la firma australiana Lithium Energy Limited (LEL) y Hanaq Group, con inversiones chinas y argentinas, se asocian para explorar la cuenca endorreica Olaroz-Cauchari en busca de recursos de litio. Argentina forma parte del 'triángulo del litio' junto con Bolivia y Chile. 

Hanaq ya opera la mina de plata Providencia en la norteña provincia de Jujuy del país y ahora quiere explorar otros recursos que podrían impulsar el futuro de la energía. 

Una vez que se otorguen los permisos, podría generar empleos muy necesarios para la región. Los dos grupos tienen como objetivo promover el desarrollo sostenible en la cuenca para, con suerte, producir grandes cantidades de litio en el futuro para la producción de baterías. 

Sin embargo, no todos los países están preparados para compartir sus recursos, con el presidente mexicano Andrés Manuel López Obrador (AMLO) firme en su decisión de nacionalizar la industria energética de México. Su partido político MORENA aprobó recientemente una ley que nacionaliza las reservas de litio del país, lo que significa la creación de un grupo estatal para su gestión. 

A diferencia de las reservas a base de salmuera de Argentina, el litio de México se basa en arcilla, lo que requiere nuevas tecnologías para extraer litio a un costo más alto. Sin embargo, sin participación internacional en la extracción de sus reservas, la minería parece cada vez más improbable. 

México tiene el potencial de desempeñar un papel importante en el futuro de la producción de baterías, particularmente debido a su sólida industria manufacturera, pero al nacionalizar su sector energético no desempeñará un papel importante en el suministro de energía verde para la transición global.  

Los nuevos descubrimientos en los EE.UU. brindan optimismo sobre la producción de litio en nuevas regiones del mundo, mientras que el potencial de exploración en Argentina probablemente ampliará aún más el alcance del triángulo de litio de América del Sur. 

Aunque la producción de litio sigue siendo relativamente baja en este momento, la industria está experimentando una inversión sustancial, lo que le permitirá crecer a un ritmo rápido durante la próxima década. Varios países que tienen potencial para extraer litio ahora deben decidir si quieren ser parte de este impulso de producción.