A pesar de que en el América se encuentra la mayor cantidad de reserva de litio en el mundo, Australia es el país que más produce este metal
En los últimos meses se ha hablado mucho del litio, un metal blando que puede utilizarse en celulares, computadoras, aparatos electrónicos y hasta en las baterías de los autos eléctricos.
El litio ha cobrado una gran importancia en el mundo, sobre todo como una alternativa para sustituir a la gasolina como fuente de energía, es por eso que aquí te contamos todo lo que debes saber sobre este elemento químico y cuáles son los principales países en donde se presenta este recurso, según detalló Milenio.
El litio es un elemento químico representado por las iniciales Li en la tabla periódica, al pertenecer al “grupo uno” es considerado un alcalino que tiende a oxidarse rápidamente al entrar en contacto con el aire y el agua.
El litio tiene una apariencia blanda que se distingue por poseer una coloración entre el blanco y plata, es considerado el metal más ligero que existe en el mundo, con cualidades de conducción de calor y electricidad que hacen que este elemento sea uno de los más explotados para buscar alternativas energéticas.
PRINCIPALES PAÍSES PRODUCTORES
Según un estudio del Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS) realizado en 2022 los países que mayor producción de litio tuvieron en 2021 son: Australia con 55 mil toneladas al año, Chile con 26 mil, China registró 14 mil toneladas, Argentina 6 mil 200, Brasil mil 500, Zimbabue mil 200 y Portugal con 900 toneladas por año.
Este rating puede variar dependiendo de los sitios con mayor reserva del metal y los países que lo importan con más frecuencia.
EL MAYOR PRODUCTOR: AUSTRALIA
Desde 2019, Australia es considerado el mayor productor de litio en el mundo, se calcula que el país extrae más de 40 mil toneladas de los yacimientos anualmente. Pese a que Australia representa apenas la quinta reserva más grande de litio, es gracias a su industria; Greenbushes, que el país se ha destacado por su gran proyecto minero.
Simon Moores, director general de Benchmark Mineral, comentó acerca de cómo el mundo poco a poco le ha dado una mayor importancia a los elementos químicos de larga duración: “Hay empresas serias que intervienen cada vez más en los procesos de extracción, además la gente ha comenzado a mirar e invertir más en los recursos más grande y de larga duración.”
LA GRAN TRINIDAD: CHILE, ARGENTINA Y BOLIVIA
Chile, Argentina y Bolivia, forman parte de los cuatro países con una mayor reserva de litio en el mundo, en el caso de Chile, el país sudamericano cuenta con más de 9 millones de toneladas, siendo el tercer país con mayor cantidad de litio.
Según NSEnergy, la cuenca del Salar de Atacama es el sitio donde más cantidad de litio hay en el país chileno y es el lugar donde las grandes compañías mineras buscan instalarse para controlar el mercado de producción.
En el caso de Argentina, es considerado el segundo país con mayor reserva de litio en el mundo, sólo por debajo de Bolivia, que cuenta con 21 millones de toneladas de este recurso tan importante en la actualidad. Sin embargo, la inestabilidad política del gobierno argentino les ha impedido contar con la infraestructura suficiente para convertirse en el principal productor de este metal.
Uno de los grandes problemas de los países Latinoamericanos en la producción de litio, es que no pueden garantizar la sostenibilidad de los ecosistemas donde se extrae el metal, María Laura Castillo Díaz, representante de la Fundación Ambiente y Recursos Naturales (FARN), explicó por qué la extracción de litio a grandes volúmenes es prácticamente insostenible para algunos países: “La minería del litio compite directamente con la industria del agua, un recurso crítico para la humanidad, ya que los yacimientos del litio se encuentran en zonas de extrema aridez. La poca agua dulce que hay disponible es subterránea y es el recurso básico para las comunidades y la biodiversidad.”
UNO DE LOS QUE MÁS IMPORTA: CHINA
Uno de los casos curiosos de este listado es el de China, país que según BloombergNEF, controla el 80 por ciento de la refinación del litio en el mundo, pero que gracias al alto consumo individual de aparatos que requieren este metal, China también es uno de los países que más cantidad de litio importa al año.
China es un país que se caracteriza por la industria automotriz, razón por la cual al año importa grandes cantidades de litio. La fábrica BYD Auto es la mayor fabricante de vehículos eléctricos en el país asiático, y una de las industrias que desde 2018 predijo la importancia del litio: “El precio del litio ha aumentado y el negocio es bueno. Esperamos tiempos aún mejores.”
EL QUE NUNCA PUEDE FALTAR: ESTADOS UNIDOS
Uno de los países que nunca pueden faltar en un top es Estados Unidos, mismo que aunque no figura como uno de los lugares con más reserva de litio en el mundo, se ha asegurado de que este material no le falte, sobre todo gracias a las importaciones directas que hace desde Chile y Argentina.
Estados Unidos ha tenido que garantizar la presencia del litio en su país sobre todo para la producción de la moderna “batería eléctrica de iones” y para la fabricación de vehículos eléctricos como el Tesla, razón por la que un estudio de CNBC, prevé una escasez de litio en territorio estadunidense en los futuros años
¿Y EN RESERVAS?
En temas de reserva, según el mismo estudio del Servicio Geológico de Estados Unidos, la mayor cantidad de litio en el mundo está dividido en estos países: Bolivia (21 millones de toneladas), Argentina (19 millones), Chile (9.8 millones) y Australia (7.3 millones), pero también destacan China, México, el Congo, Zimbabue, Brasil, Canadá, Portugal, Perú y Ghana.
Para completar este listado de países con una buena relación con el litio, destacan: Portugal, Canadá, Zimbabue, Brasil y Alemania. En todos los casos resaltan por su gran cantidad de reserva de litio.
Los países que cuentan con mayores yacimientos de este metal cada vez son más importantes para las industrias energéticas, por ejemplo en el caso de Brasil entre los años 2011 y 2018 se produjeron cerca de 2 mil 400 toneladas. Mientras que se cree que hay una reserva 470 mil toneladas de litio en el país. Es por eso que compañías como Sigma Resources y AMG Critical Materials de Noruega se han interesado en la extracción del "metal blanco" en Brasil.
En el caso de Zimbabue, es uno de los países que se ha mantenido constante en la producción de litio al año desde 2019, gracias a sus 500 mil toneladas de reserva de litio con las que cuenta el país africano.
También no podemos dejar de mencionar a países como Canadá y Portugal que a pesar de no destacar entre los principales países con mayor número de reserva ni de producción de litio, poco a poco le han dando una mayor importancia a este elemento químico. Mientras en Canadá se calcula que hay 2.9 millones de reservas de litio, Portugal registra 270 mil.
Esta lista la termina por completar países como: Alemania, que cuentan con una reserva de 2.7 millones de toneladas de litio, el Congo (5.1 millones de toneladas), Rusia (un millón) y España (300 mil toneladas).
MÉXICO Y SU RELACIÓN CON EL LITIO
Con el gran descubrimiento de las utilidades que tiene el litio, varios países comenzaron a analizar su capacidad de producción de este metal que puede ser considerado como el “nuevo petróleo”; uno de ellos fue México, país que en 2019 descubrió que en Sonora se encuentra uno de los yacimientos de litio más grande del mundo, lo que hace pensar en una nueva alternativa de energía para el país.
Con ello, el gobierno de México, encabezado por el presidente Andrés Manuel López Obrador, lanzó una iniciativa reforma eléctrica que tendría una relación directa con el litio. Sin embargo, la iniciativa fue rechazada en la Cámara de Diputados.
Tras el rechazo, el Presidente envió al Congreso de la Unión una reforma a la Ley Minera , la cual establece que el litio es patrimonio de la nación y su exploración, explotación y aprovechamiento quedan exclusivamente a cargo del Estado. Dicha modificación fue aprobada por ambas cámaras.
IMPORTANCIA DEL LITIO EN EL MUNDO
Como se vio, el litio es uno de los elementos químicos más cotizados entre los países, es por eso que aquellos lugares que cuentan con grandes yacimientos de este metal pueden aspirar a mejorar su economía si lo saben extraer e importar correctamente.
El litio actualmente se utiliza para productos que forman parte de la vida cotidiana de los humanos como; baterías de celulares, computadoras portátiles, cámaras digitales y vehículos electrónicos, por lo que es muy probable que en este momento mientras lees la nota, estés sosteniendo un poco de litio en tus manos.
Por esta razón el litio es considerado como el “oro blanco” ya que de cara al futuro le dará un gran valor adquirido a los países que cuentan con yacimientos de litio en sus tierras.
LOS NUEVOS NEGOCIOS DE TRAFIGURA
Trafigura Group anunció que su plan para invertir en una nueva refinería de litio en el Reino Unido marcará el comienzo de la incursión del gigante comercial en la compra y venta del metal crucial para baterías.
El acuerdo para respaldar la planta que está desarrollando la startup Green Lithium lleva al principal comerciante independiente de productos básicos del mundo a un mercado que lucha por crear suficiente oferta nueva para satisfacer la demanda de vehículos eléctricos.
El acuerdo es parte del plan de Trafigura para hacer crecer una cartera de comercio de litio y vincular a las compañías mundiales de automóviles y baterías con las minas, dijo su director de níquel y cobalto, publicó Bloomberg.
“Hay un gran movimiento en este espacio, con un signo de interrogación sobre de dónde vendrán las materias primas y los cátodos”, dijo Sócrates Economou de Trafigura. “Decidimos que, al menos en lo que respecta a los metales de las baterías, no podemos considerar solo el níquel y el cobalto”.
La creciente demanda está impulsando los metales para baterías y alimentando las preocupaciones sobre la escasez a medida que la revolución verde se acelera. Trafigura ya mueve alrededor de una quinta parte del níquel de grado de batería comercializable del mundo y el 10% de todo el cobalto; sin embargo, la empresa, junto con los actores más grandes en el mundo de los metales y la minería, hasta ahora se ha mantenido en gran medida al margen cuando se trata de litio.
La demanda de litio en baterías ha aumentado tanto que algunas empresas automotrices han recurrido directamente a las mineras para obtener los metales necesarios para entregar los automóviles a los consumidores. Elon Musk de Tesla y el ejecutivo de Nissan Motor, Ashwani Gupta, han hablado recientemente sobre la propiedad o la inversión en minas en el futuro.
Como parte del plan con Green Lithium, Trafigura también suministrará materia prima a la planta del Reino Unido, que venderá productos químicos de litio para baterías a los fabricantes de vehículos eléctricos en Europa. La producción inicial está prevista para finales de 2024.
Aparte del peso pesado del Rio Tinto, las principales mineras hasta ahora se han alejado de los negocios de litio. Los principales activos han sido administrados por pilares de la industria como SQM de Chile, Albemarle y Pilbara Minerals, y el resto por juniors ávidas de efectivo que necesitan financiamiento.
Eso ha atraído a los comerciantes al sector. Traxys e IXM han reforzado las mesas de negociación de litio en el último año, mientras que Mitsui & Co. y Toyota Tsusho tienen un historial de compra y venta del metal.
Y con los fabricantes de automóviles gastando miles de millones de dólares en un futuro alimentado por baterías y los mineros y los gobiernos buscando aumentar la producción, pronto podría haber mucho más metal para comerciar.
“Estimamos que para 2030 al menos el 60% del suministro minero provendrá de nuevos proyectos y expansiones”, dijo Claire Blanchelande, quien dirige el desarrollo comercial de litio en Trafigura. "Va a haber un gran crecimiento en el mercado negociable con volúmenes de proyectos que entrarán en funcionamiento en los próximos años".
Eso podría expandir los mercados al contado para el carbonato de litio, el hidróxido y la materia prima espodumena, que fuera de China actualmente se comercializan escasamente aparte de los contratos.
CUÁNTA INVERSIÓN SE NECESITA
ANNIE LEE/BLOOMBERG
La industria mundial del litio necesita una inversión de hasta US$ 42.000 millones para fines de la década a fin de satisfacer la demanda del material crucial para la fabricación de baterías, y los intentos de construir cadenas de suministro fuera de China están sujetos a costos mucho más altos, según Benchmark Mineral Intelligence.
El sector requerirá una inversión de US$ 7.000 millones cada año desde ahora hasta 2028, lo que ayudaría a satisfacer la demanda prevista de 2,4 millones de toneladas al año para 2030, que es cuatro veces más que las 600.000 t que se estima que se producirán en 2022.
El pronóstico se produce cuando Europa y América del Norte buscan reducir su dependencia de las importaciones chinas y desarrollar su propia producción de litio. Esa estrategia que podría requerir alrededor del doble de capital que depender de obtener el producto refinado de la potencia asiática, dijo Benchmark.
China ha disfrutado de un dominio absoluto sobre la cadena de suministro de litio, impulsada por la agrupación económica, un alto nivel de experiencia y menores costos de mano de obra y energía.
“Si desea litio con el menor impacto ESG posible, la solución puede costar más fuera de China”, dijo el analista Cameron Perks en el informe.
En los EE.UU., la administración Biden ha estado presionando para acelerar la producción de metales clave para baterías, con más de US$ 3.000 millones en subvenciones para ayudar a procesar elementos, incluido el litio.
Mientras tanto, Canadá también ha destinado hasta US$ 2.900 millones en el presupuesto de este año para construir una cadena de suministro nacional de metales críticos.
El litio, que es fundamental para la transición hacia la energía limpia, ha aumentado más de un 400 % en China durante el año pasado, ya que el suministro lucha por seguir el ritmo del auge de los vehículos eléctricos.
El CEO de Tesla, Elon Musk hizo un llamado público para una mayor inversión en la minería de litio y dijo que el gigante automovilístico podría considerar extraerlo o refinarlo directamente después de que los precios subieran a "niveles dementes".
La escasez de materias primas para producir baterías está limitando la producción de vehículos eléctricos, lo que significa que es posible que sus fabricantes deban involucrarse en la minería si quieren fabricar autos a escala, dijo en el informe el director ejecutivo de Benchmark, Simon Moores. Si bien los principales productores de litio tienen planeadas grandes inversiones, estas por sí solas no serán suficientes y se necesitan nuevas minas, agrega la nota.
Los fabricantes de automóviles podrían intervenir y “tienen más de una razón para hacerlo”, según Perks. “A diferencia de los inversores, no solo buscan un rendimiento de las ganancias generadas por el litio. Están buscando asegurar el suministro para sus baterías”.
