El precio de referencia del cobalto en Europa ha caído más de un 13% desde el máximo alcanzado en mayo, y el descenso aún más pronunciado de los precios chinos indica que la venta podría tener más recorrido.

Los compradores del país se apresuran a renegociar los acuerdos de suministro para frenar las fuertes pérdidas derivadas de una inusual desconexión entre los precios nacionales e internacionales, según los comerciantes y compradores de cobalto.

Se trata de un rápido cambio respecto a las condiciones de hace unos meses, cuando el auge de la demanda en el sector de los vehículos eléctricos de China hizo que el cobalto se disparara junto con otros metales para baterías, especialmente el litio.

Desde entonces, la oleada de estrictos controles de la pandemia en China ha ahogado los principales mercados del cobalto, y la firme voluntad del presidente Xi Jinping de lograr una covida cero ha hecho estragos en la actividad manufacturera y de consumo. El país representa alrededor del 70% de la demanda mundial de cobalto.

"Lo que estamos viendo es que los compradores y los vendedores están trabajando juntos para hacer revisiones de las condiciones de precios", dijo por teléfono desde Londres Ying Lu, analista de Wood Mackenzie. "Todavía hay presión sobre las refinerías, pero se ha suavizado en comparación con hace unas semanas".

La ciudad de Shanghái, afectada por el bloqueo, registró cero ventas de coches en abril, lo que refleja el tipo de desórdenes en toda la cadena de suministro de vehículos eléctricos que ha dejado a las refinerías de cobalto de China expuestas a pérdidas por las caras materias primas importadas.

Los compradores se han retirado de acuerdos de suministro igualmente onerosos en el pasado, y esta vez los mineros están otorgando concesiones significativas en los precios para mantener el flujo de cobalto en el importante mercado chino, según los comerciantes y compradores que pidieron no ser identificados discutiendo un asunto privado.

"Los proveedores probablemente han aprendido de la experiencia pasada que jugar duro puede acabar siendo contraproducente", dijo por teléfono Andries Gerbens, un comerciante de cobalto en Darton Commodities. "Todo el mundo busca relaciones a largo plazo y, por tanto, en circunstancias como ésta es mejor hablar las cosas y llegar a un compromiso".

SIN ACUERDO
Ya hay indicios de una recuperación de la demanda. Las ventas de vehículos eléctricos en China aumentaron más de lo esperado en mayo, y el principal fabricante de automóviles, BYD, no mostró casi ningún impacto de los cierres y las interrupciones del suministro.

Pero los vehículos eléctricos siguen representando menos de un tercio de la demanda mundial de cobalto, según el operador Darton Commodities.

"Se espera que la demanda de baterías para vehículos eléctricos y su uso tradicional, como en la industria aeronáutica, repunte en los próximos seis meses junto con el apoyo a las subvenciones para los vehículos eléctricos, al tiempo que se reducen las restricciones a los viajes", dijo Susan Zou, analista principal de Rystad Energy, por teléfono desde Shanghai. "Pero la demanda de la electrónica de consumo sigue siendo incierta".

El precio global de referencia del cobalto, publicado por la empresa de investigación Fastmarkets, cayó hasta un punto medio de US$ 34,5 la libra, su mínimo desde enero. El precio alcanzó su máximo en mayo, cuando los productos químicos de cobalto destinados a las baterías ya se desplomaban en China. El sulfato de cobalto se ha desplomado un 37% desde marzo.

DEBATE SOBRE LOS PRECIOS
Más allá de las tensas negociaciones entre mineros y refinadores, la consternación por la enorme brecha entre los mercados nacionales e internacionales podría tener efectos duraderos en la forma en que se fija el precio del cobalto.

Los compradores chinos desconfían cada vez más de un precio global basado en el cobalto metálico refinado, que representa una porción cada vez más pequeña de la producción mundial.

El principal mercado en crecimiento es el de los productos químicos para baterías, con consumidores muy diferentes y una dinámica distinta.

El reciente enfrentamiento es, en efecto, un esfuerzo de los compradores chinos por reajustar el precio europeo a las condiciones de su mercado de baterías. Esta "corrección" continuará a corto plazo, sobre todo porque los mercados suelen estar más tranquilos durante los meses de verano, según Ying Lu, de Wood Mackenzie.