Un tsunami de petróleo y gas de la técnica llamada fracking ha convertido a EE.UU. en el mayor productor mundial de ambos, dándole al país la independencia energética que sus líderes han buscado durante décadas y trastocando la geopolítica del comercio mundial de energía.

Ahora, con el mundo pidiendo a gritos más petróleo y gas, los frackers estadounidenses teóricamente están en condiciones de proporcionarlo.

En cambio, están pisando el freno, habiendo cambiado sus modelos de negocios para enfocarse en generar ganancias para los inversores en lugar de aumentar la producción.

El fracking, o fracturamiento hidráulico, se utilizó comercialmente por primera vez en 1949 en el estado de Oklahoma, rico en petróleo y gas.

La técnica consiste en forzar el agua mezclada con arena y productos químicos en un pozo para crear fisuras en las rocas subterráneas conocidas como esquisto, de modo que se pueda capturar el petróleo o el gas atrapado en el interior.

Los avances en otra técnica, la perforación horizontal, llegaron a principios de la década de 1980 y abrieron el acceso a capas delgadas de esquisto a gran profundidad bajo tierra.

La posterior explotación de la formación Barnett Shale en Texas demostró que el fracking a gran escala era económicamente viable.

¿CÓMO HA CAMBIADO EL FRACKING EN EL COMERCIO DE ENERGÍA?
La producción de petróleo y gas de EE.UU. se ha más que duplicado en dos décadas, en gran parte gracias a áreas ricas en esquisto como la Cuenca Pérmica, que se extiende desde Texas hasta Nuevo México y por sí sola bombea más petróleo que la mayoría de las naciones de la OPEP.

Eso ha permitido que la economía más grande del mundo exporte combustibles fósiles a un ritmo impensable hace solo unos años.

El nuevo dominio de Estados Unidos socava la capacidad de la OPEP para controlar el mercado petrolero. La OPEP intentó sacar del negocio a los frackers norteamericanos a partir de 2014 inundando el mercado con crudo, lo que provocó una caída de los precios.

Aunque algunos frackers quebraron, en general demostraron ser ágiles e innovaron para reducir los costos de producción y mantenerse con vida. La abundancia de gas de esquisto ha ayudado a EE.UU. a reducir el uso de carbón, el combustible fósil más contaminante, casi a la mitad desde 2008.

Además, el gas estadounidense ya está disponible en los mercados mundiales, gracias a un proceso que permite superenfriarlo hasta convertirlo en gas natural licuado y transportarlo por barco.

¿POR QUÉ FRACKERS ESTADOUNIDENSES SE ESTÁN FRENANDO AHORA?
Los recientes colapsos petroleros, exacerbados por la pandemia, llevaron a muchos productores a la bancarrota. Al salir de los escombros, los inversionistas exigieron que los productores que cotizan en bolsa muestren más austeridad y devuelvan las ganancias a los accionistas en lugar de invertirlo todo en la perforación.

Algunos de los mayores productores de EE.UU. generalmente mantienen el crecimiento de la producción anual en un 5% o menos. Los proveedores de servicios que son contratados para realizar el fracking real también están aprovechando la oportunidad de recompensar a sus accionistas con mayores ganancias.

Están retrasando el pedido de más equipo para evitar quedarse con el exceso de equipo como sucedió cuando terminaron los auges anteriores.

¿DÓNDE MÁS SE REALIZA EL FRACKING?
Canadá fue el primer país en adoptar completamente la extracción de esquisto fuera de los EE.UU. También se está extendiendo a Argentina, Australia, China y Arabia Saudita.

Las enormes cantidades de arena y agua requeridas son una limitación en muchos lugares. El fracking se enfrenta a prohibiciones u oposición en numerosos países, incluido el Reino Unido, donde el gobierno ha impuesto una moratoria a los nuevos permisos.

OBJECIONES AL FRACKING
La oposición dentro de las comunidades a menudo se centra en las preocupaciones por el agua. La copiosa cantidad de agua necesaria para el fracking (hasta 16 millones de galones por pozo en los EE.UU.) puede amenazar los suministros locales, y se ha expresado la preocupación de que las operaciones de esquisto puedan contaminar las fuentes de agua.

El fracking y, más comúnmente, el bombeo de aguas residuales en pozos, se han relacionado con terremotos. Han sido en su mayoría pequeños, pero los temblores en el centro de esquisto de China en la provincia de Sichuan mataron a dos personas y dañaron 11,000 hogares a principios de 2019.

En términos más generales, los críticos del fracking dicen que al hacer que el petróleo y el gas sean más abundantes, ha reducido los incentivos de invertir en un cambio a la energía renovable, incluso cuando los científicos del clima piden acelerar el cambio.

¿QUÉ DICEN LOS DEFENSORES?
Señalan que un número creciente de empresas están reutilizando el agua empleada para fracturar un pozo varias veces y están reduciendo las emisiones de sus operaciones mediante el uso de vehículos eléctricos en lugar de las flotas diésel típicas de la industria del petróleo y el gas.

Señalan los empleos creados por el fracking y el aire más limpio que produce el gas natural donde reemplaza al carbón. Su argumento más amplio es que, en comparación con el carbón, el gas emite la mitad de dióxido de carbono, el gas de efecto invernadero más importante.

Existe un fuerte debate sobre cuánto se compensan los ahorros de carbono con las fugas a lo largo de la cadena de suministro de gas natural de metano, un gas más potentegas de efecto invernadero que el dióxido de carbono.

Los partidarios promocionan el gas natural como un "combustible puente" que facilitará la transición a las energías renovables, suministrando energía cuando las fuentes eólica y solar no lo hacen, hasta que se construya suficiente capacidad de almacenamiento.