Una posible ley de la Comisión Europea (CE) para clasificar el litio como una toxina reproductiva de Categoría 1A en el cuarto trimestre de este año podría socavar el intento de la Unión Europea (UE) de crear y apoyar una cadena de suministro de materiales para baterías domésticas, según informó Rystad Energy. 

Actualmente, la UE depende en gran medida de las importaciones de litio para abastecer su incipiente sector de producción de vehículos eléctricos (EV) y la clasificación puede aumentar su dependencia de otras regiones, en un momento en que la unión se centra en la seguridad energética y la reducción de emisiones. 

Europa ha anunciado planes para expandir la producción de carbonato de litio de grado de batería de litio de nada hoy al 8,3% de la producción mundial para 2025, según la investigación de Rystad Energy. Europa tiene ambiciones similares para el hidróxido de litio, que es crucial para las baterías EV de largo alcance. Incluso sin la posible decisión de la CE,

El Comité de Evaluación de Riesgos (RAC) de la Agencia Europea de Sustancias Químicas (ECHA) a fines de 2021 publicó su opinión de que estaba de acuerdo con las propuestas francesas para clasificar tres sales de litio como tóxicos reproductivos de Categoría 1A. Determinó que el carbonato de litio, el hidróxido de litio y el cloruro de litio deben clasificarse bajo el Reglamento de Clasificación, Etiquetado y Envasado (CLP) como sustancias que pueden dañar la fertilidad y los fetos. También acordó que las sustancias pueden dañar a los niños amamantados.

Las propuestas iniciales se presentaron a la CE el 23 y 24 de marzo y ahora están bajo revisión y consulta, y la CE publicará su primer borrador de la ley entre octubre y diciembre. Los estados miembros de la UE aún pueden objetar estas propuestas durante el verano.

Si bien la clasificación no detendría el uso de litio, es muy probable que tenga un impacto en al menos cuatro etapas en la cadena de suministro de baterías de litio de la UE: extracción de litio; Procesando; producción de cátodos; y reciclaje. 

Varios problemas administrativos, gestión de riesgos y restricciones podrían afectar a cada una de estas industrias incipientes en Europa, lo que aumentaría los costos.

“Si la Comisión Europea toma esta decisión, puede socavar la seguridad energética de la UE y los objetivos de cero emisiones netas, además de aumentar los costos para el mercado nacional de vehículos eléctricos. La UE es una potencia regulatoria mundial, por lo que cualquier decisión de clasificar el litio como tóxico de Categoría 1A en el mercado único más grande del mundo será estudiada detenidamente por los reguladores de otros lugares", dijo James Ley, vicepresidente sénior de Análisis de Rystad.

"La industria odia la incertidumbre regulatoria, por lo que cuanto más se tarde en dictar sentencia, más se retrasarán las decisiones de inversión existentes y significativas. Esto es más que un tecnicismo; el impacto podría ser amplio y de largo alcance”, agregó Ley.

Un proceso prolongado de permisos para nuevas operaciones mineras en Europa ya se ha destacado en eventos recientes de la industria como una de las principales barreras para que los nuevos proyectos mineros se desarrollen rápidamente. 

Tanto el carbonato como el hidróxido de litio son fundamentales para la cadena de suministro de materia prima de las baterías, ya que la mayor parte de las nuevas baterías para vehículos eléctricos contienen litio. Este posible fallo llega en un momento en que la UE se esfuerza por construir y establecer cadenas locales de suministro de litio.

El problema de los permisos se ha destacado repetidamente en eventos recientes de la industria como una de las principales barreras para que los nuevos proyectos mineros se desarrollen rápidamente en la UE.

También existe un mayor riesgo de que los proyectos potenciales pierdan el apoyo de la comunidad local para construir minas de litio y operaciones de procesamiento. Podrían surgir preocupaciones adicionales si la decisión pendiente termina ralentizando la inyección de nuevas inversiones adicionales y muy necesarias en las industrias de procesamiento y extracción de litio de la UE. 

Rystad Energy tiene conocimiento de al menos una nueva operación de procesamiento de hidróxido de litio propuesta que ahora está reteniendo su decisión de inversión en espera del resultado de la resolución final de la CE.

LA INDUSTRIA BUSCA CLARIDAD
La industria del litio insta a la CE a reevaluar la opinión inicial del RAC. También argumentan que las tres sales de litio no pueden considerarse bajo la misma luz y que existe una gran duda en cuanto a la aplicabilidad de la extrapolación al hidróxido de litio debido a sus propiedades corrosivas. Una clasificación inapropiada de las sales de litio generaría incertidumbre comercial, lo que tendría numerosas implicaciones para futuras inversiones.

Otros países fuera de la UE pueden llegar a una conclusión diferente sobre la clasificación, obteniendo una ventaja competitiva. El Reino Unido, por ejemplo, propondrá su propia clasificación antes del 30 de junio, lo que significa que las inversiones de procesamiento propuestas para un miembro de la UE podrían trasladarse al Reino Unido, según el fallo que se tome en Londres.

EMPRESAS DE BATERÍAS, EN CONTRA
El litio se añadió a la lista de materias primas críticas de la UE en 2020 porque es importante para los vehículos eléctricos, que son clave para cumplir los objetivos de reducción de las emisiones de carbono.

La propuesta de la Agencia Europea de Sustancias y Preparados Químicos (ECHA), que citó estudios basados en medicamentos que contienen litio y que se utilizan a largo plazo como tratamiento de los trastornos del estado de ánimo, quiere clasificar las sales de litio como peligrosas para la salud humana.

“El análisis sólo encuentra una ‘asociación bastante débil’ entre la exposición al litio y los efectos sobre el desarrollo”, dijo Violaine Verougstraete, directora de gestión de productos químicos de Eurometaux, que representa a la industria del metal.

“En cuanto a la fertilidad, el dictamen se basa en estudios seleccionados con serias limitaciones, que se contradicen con estudios de orientación más sólidos que no mostraron ningún efecto de la exposición al litio”, agregó Verougstraete, según informó Pratima Desai en Reuters.

Los Estados miembros de la UE están dando su opinión sobre la propuesta a un comité que se reúne los días hoy y mañana (5 y 6 de julio) para debatir sobre las sustancias químicas, incluido el litio, cuya clasificación como peligrosas se ha recomendado.

Se espera una decisión final a finales de 2022 o principios de 2023.

Clasificar el litio como peligroso tendría un gran impacto en los objetivos de transición energética de Europa, dijeron en una carta a la UE los grupos de la industria, entre ellos Eurometaux y Recharge, la asociación europea de la industria de las baterías recargables de litio.

“Europa se encuentra en un periodo crítico de su transición energética, necesitando estimular nuevas inversiones en una cadena de valor completa de baterías para vehículos eléctricos”, dijeron.

“Europa está jugando a ponerse al día con China, que ya lleva más de una década de ventaja y controla la mayor parte del procesamiento mundial de litio y otros metales para baterías. (…) Europa tiene una ventana de oportunidad cada vez más estrecha para atraer las inversiones necesarias y el litio es un material central para nuestro éxito”, agregaron los integrandes del grupo. 

Clasificar el litio como peligroso obstaculizará la inversión en la capacidad de refinado y reciclaje europea y dará ventaja a las empresas de la cadena de suministro de baterías para vehículos eléctricos de fuera de la Unión Europea, según la carta.

La propuesta no prohíbe las importaciones de litio, pero si se legisla, aumentará los costes de las empresas de transformación debido a las normas más estrictas que controlan el procesamiento, el envasado y el almacenamiento.