Las economías europeas están luchando con los impactos de Covid-19, la guerra en Ucrania y ahora una sequía que está afectando a los cursos de agua en todo el continente.

El FMI ha rebajado sus previsiones de crecimiento para Alemania, España, Italia y Francia, mientras que en el Reino Unido la inflación ha alcanzado el nivel más alto de los últimos 40 años y el Banco de Inglaterra prevé que siga aumentando en casi un tercio.

Las facturas de la energía se han multiplicado, erosionando el poder adquisitivo de los consumidores, y los analistas prevén ahora una importante recesión en toda Europa. La demanda de productos intensivos en aleaciones, como los automóviles, se reducirá en consecuencia.

Pero la crisis energética hará que los productores de aleaciones sigan afrontando enormes costes. Es probable que los precios suban a corto plazo, ya que los consumidores intentan reservar rápidamente sus necesidades del cuarto trimestre ante nuevos aumentos del coste de la energía.

"Esta semana ha habido muchas consultas de clientes", dijo un productor de aleaciones. "Esperaban poder comprar a niveles más bajos, pero ahora entienden que no será así. Definitivamente, hay mucha presión por los precios de la energía".

Esa presión se ha visto incrementada por el deterioro de la logística, ya que la sequía reduce el nivel de los ríos y dificulta aún más el movimiento de mercancías, ya dificultado por la escasez de mano de obra derivada de Covid.

Los productores de aleaciones también se enfrentan al aumento de los costes de la chatarra. Los proveedores de chatarra informaron de un aumento de la demanda en Asia esta semana, con compradores de China e India que aumentaron sus ofertas.

La oferta de chatarra en Europa se ha visto mermada por el descenso de las tasas de desguace de automóviles, derivado de los problemas de abastecimiento del sector, y las dificultades de transporte que están agravando esa escasez.

"Ahora es muy difícil encontrar chatarra a precios bajos. En la mayoría de las negociaciones del cuarto trimestre hemos estado demasiado bajos", dijo un productor de segunda aleación y comprador de chatarra. "Tenemos que subir los precios. Ya hemos tocado fondo".

Es probable que los altos costes amenacen la oferta de aleaciones en Europa en los próximos meses. Algunos productores están más expuestos que otros, en función de la naturaleza de sus contratos de energía y de los acuerdos de suministro de materias primas, y la gran dispersión de los precios en las últimas ofertas muestra que la situación de los costes varía considerablemente entre las empresas.

"Algunos competidores se están viendo obligados a comprar energía a corto plazo. Todos los proveedores de energía subirán los precios a medida que caiga el suministro de gas, y los costes podrían volver a duplicarse o triplicarse", dijo el segundo productor. "Los que no tengan contratos de energía en vigor tendrán que pagar más".

El año pasado, los precios del silicio se dispararon por los graves recortes de la oferta en China, alcanzando máximos históricos hace casi un año antes de retroceder poco a poco, aunque siguen estando muy por encima de los niveles anteriores a 2021.

El silicio es un importante elemento de aleación para los productores de aleaciones de aluminio secundario, y los precios que pagan por el silicio los fabricantes de aleaciones dependerán de cuándo se aseguraron por última vez el suministro a largo plazo.

Así pues, a pesar del empeoramiento del panorama económico y de la perspectiva de una caída de la demanda, los precios de las aleaciones seguirán siendo elevados, e incluso podrían ser suficientes para permitir a algunos productores mantener sus operaciones. Las perspectivas para las próximas semanas no están claras.

"Algunos productores ofrecían precios de aleación más bajos en julio, con la esperanza de que la situación energética se relajara, pero la situación es ahora tan dramática", dijo un tercer productor. "Veremos cierres de algunos, mientras que otros con una mejor cobertura de la energía durarán más. Pero la energía mantendrá el coste de producción más alto que nunca".