ANAHÍ ABELEDO

La Autoridad Internacional de los Fondos Marinos (ISA) autorizó el primer esfuerzo a gran escala para extraer metales valiosos del lecho marino del Pacífico, lo que podría ayudar a acelerar la transición hacia el abandono de los combustibles fósiles. Entre la necesidad de hallar minerales críticos y la de preservar el ecosistema marino se gestan tensiones. Crecen tanto las presiones a favor de la actividad como la resistencia a la misma. La canadiense The Metals Company (TMC), antes conocida como DeepGreen Metals, quiere extraer pequeñas rocas conocidas como nódulos polimetálicos, que contienen metales demandados para vehículos eléctricos, paneles solares y más. 

"La minería de aguas profundas podría ofrecer un costo financiero más bajo y una huella de carbono más ligera que las fuentes terrestres convencionales de estos minerales; también tiene el potencial de dañar significativamente uno de los últimos desiertos naturales de nuestro planeta", afirma el Word Economic Forum en un informe reciente exponiendo el dilema.

El proceso de concesión de licencias ha sido objeto de escrutinio por parte de los críticos que dicen que la ISA no está haciendo lo suficiente para proteger el medio ambiente o el acceso igualitario a las riquezas submarinas.

Los nódulos polimetálicos yacen en el fondo del mar, entre cuatro y seis kilómetros por debajo de la superficie y fuera de la jurisdicción de cualquier país. Contienen altas concentraciones de níquel, cobalto, manganeso y cobre, todos clave para construir las baterías y los sistemas eléctricos necesarios para descarbonizar la producción de energía. 

Nódulo polimetálico, se forman durante millones de años, con capas de metales que se acumulan alrededor de algo hundido en el fondo del mar, como un diente de tiburón. (Chris Helgren/Reuters)

ISA había emitido permisos de exploración pero nunca permitió la minería comercial. A pesar de más de una década de discusión, el organismo aún no ha creado regulaciones para permitir que ocurra la minería en aguas profundas.

El año pasado, la pequeña nación de las islas del Pacífico de Nauru, en asociación con TMC, activó una disposición del tratado de la ONU llamada regla de dos años que obligará a la ISA a establecer regulaciones o permitir "provisionalmente" la minería de todos modos en menos de un año, a partir de ahora y antes del 9 de julio de 2023.

The Metals Company, que cotiza como TMC en la bolsa de valores NASDAQ, obtuvo la autorización a través de una subsidiaria después de años de trabajo con la ISA. Contrató a Allseas, un contratista submarino suizo, para desplegar un colector prototipo que tendrá como objetivo aspirar trozos de metal del tamaño de un puño de tres millas bajo la superficie de las olas. 

Este esfuerzo inicial, caracterizado como una prueba, espera recuperar 3.600 toneladas métricas (3.968 toneladas) de metal.

LA ORGANIZACIÓN DE LA ONU INVESTIGADA
En áreas más allá de las jurisdicciones nacionales (ABNJ), la extracción de recursos minerales en el fondo marino es gestionada por la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos (ISA), una organización establecida por la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar (UNCLOS) para organizar, regular y controlar la minería de los fondos marinos en nombre de la humanidad. 

En 1994, las Naciones Unidas promulgaron la Convención sobre el Derecho del Mar, que creó la ISA y le otorgó el control de la minería submarina en aguas internacionales. 

Esta gestión se fundamenta en el principio que considera que los fondos marinos del ABNJ son Patrimonio Común de la Humanidad. De acuerdo con UNCLOS (Artículos 145 y 162), la ISA debe, entre otras cosas, prevenir 'daños graves' y asegurar la 'protección efectiva del medio ambiente marino' de los efectos nocivos que puedan resultar de las actividades de minería en los fondos marinos.

La pequeña agencia, con sede en Jamaica, estaba destinada a asegurar que las concesiones mineras lucrativas beneficiarían a las naciones más pobres y serían ambientalmente responsables. Su enfoque es la Zona Clarion-Clipperton (CCZ), un área de lecho marino de 1 millón de millas cuadradas al oeste de México y al sureste de Hawái.

Un pepino de mar en el fondo del océano en la Zona Clarion-Clipperton, área del Océano Pacífico donde lempresas mineras quieren explotar nódulos polimetálicos 

Una investigación del New York Times reveló que la ISA priorizó trabajar con el sector privado, incluso compartiendo datos restringidos sobre el fondo marino con una empresa que finalmente se convirtió en The Metal Company a través de un problemático acuerdo SPAC de 2021 . 

Ex funcionarios de la ISA le dijeron al Times que la agencia no tenía suficiente personal en comparación con su mandato.

Para ganar el derecho a la minería en la CCZ, se supone que las empresas deben asociarse con las naciones y compartir las ganancias. The Metals Company está trabajando con tres naciones insulares del Pacífico: Tonga, Nauru y Kiribati. 

Si bien los detalles de sus acuerdos no son públicos, el Times cita una afirmación de que pagará $ 2 por tonelada métrica a sus patrocinadores, equivalente en valor a aproximadamente el 0,5% de los miles de millones de dólares en metales que promete recuperar para los inversores.

Bajo la autorización de la ISA, la primera expedición de The Metals Company será monitoreada de forma independiente por científicos oceánicos, quienes analizarán el impacto del submarino minero y la maquinaria utilizada para llevar los metales a la superficie del barco de procesamiento, el Hidden Gem. Su evaluación será utilizada por la ISA para determinar si se justifica la minería a gran escala.

LOS PLANES DE TMC
The Metals Company dice que la extracción de estos metales en aguas profundas "será más respetuosa con el medio ambiente que las técnicas utilizadas para extraer estos metales de la superficie de la Tierra , y menos probable que explote a los trabajadores. Argumenta que es probable que los efectos del cambio climático en el océano sean más destructivos que la minería en estas áreas restringidas", revela el portal Quartz.

Para 2024, TMC quiere explotar en la Zona Clarion-Clipperton (CCZ), una llanura abisal entre Hawai y México con la mayor concentración conocida de nódulos.

La Zona Clarion-Clipperton, que quiere explotar TMC en 2024

Según los documentos de la empresa, un vehículo operado por control remoto aspiraría una mezcla de nódulos y sedimentos del fondo del mar, separaría los nódulos para transportarlos a la superficie y liberaría sedimentos de arcilla fina en la columna de agua. 

TMC llama a los nódulos una "batería en una roca".

"Cuando comienzas a sumar la intensidad del metal al alejarte de los combustibles fósiles... tenemos que hacer que la minería terrestre sea más eficiente, pero también tenemos que explorar nuevas fronteras", dijo el CEO Gerard Barron en una entrevista reciente con CBC.

ARGUMENTOS EN CONTRA Y UNA MORATORIA
Un análisis realizado por el Instituto para el Futuro Sostenible en Sydney, Australia, analizó varios escenarios de descarbonización y encontró que la demanda podría satisfacerse con fuentes terrestres conocidas y un mayor reciclaje. 

"El resultado es siempre el mismo: en realidad no necesitamos la minería en aguas profundas", dijo Sven Teske, profesor asociado de la Universidad Tecnológica de Sydney y director de investigación del instituto.

Pero aquellos que lo han estudiado, como Craig Smith, ecólogo de aguas profundas y profesor emérito de la Universidad de Hawái, dicen que la CCZ se encuentra entre los lugares con mayor biodiversidad en el océano abisal. 

"La mayoría de las especies, el 90 % de ellas, son nuevas para la ciencia. Cada vez que ponemos una muestra, sacamos a la luz especies que los científicos nunca antes habían visto", dijo Smith.

Eliminar los nódulos, que tardan un millón de años en crecer solo unos pocos milímetros, destruiría el hábitat de cualquier criatura que dependa de ese trozo de fondo marino. Las columnas de sedimentos que nublan el agua y la contaminación acústica también son motivo de preocupación.

Un artículo reciente de Smith, en Science, estima que una operación minera produciría ruido a niveles conocidos por perturbar a las ballenas a unos cinco kilómetros de distancia y superaría los niveles de ruido ambiental hasta a 500 km de distancia.

La ISA ha establecido áreas protegidas de no minería en la CCZ, que según Smith ayudará a mantener la biodiversidad en la región. Sin embargo, le preocupa lo que sucedería si a las 17 empresas con permisos  para explorar en la zona se les permitiera minar a la vez, con el ruido viajando largas distancias y llegando a los peces y las ballenas migratorias.

Citando estas preocupaciones, los grupos ambientalistas, incluido MiningWatch Canada, han solicitado al gobierno canadiense que apoye una moratoria sobre la minería en aguas profundas. 

"Definitivamente necesitamos detener el cambio climático y el calentamiento del planeta. Pero tenemos que pensar en hacerlo de tal manera que no pasemos de la sartén al fuego", dijo Catherine Coumans, programa de Asia-Pacífico, coordinador de Mining Watch Canada. 

En un comunicado, Global Affairs Canada dijo que el gobierno está trabajando con la ISA en la negociación de "regulaciones sólidas sobre la minería en los fondos marinos, que brindarán una protección efectiva del medio ambiente marino y un monitoreo continuo de los impactos ambientales".

Si se permite la minería, Smith preferiría ver solo una operación al principio, y que los científicos "estudien al máximo" para comprender el impacto en la CCZ de las perturbaciones crónicas a lo largo de los años.

EL WORLD ECONOMIC FORUM EN ALERTA
"Una proporción significativa de la biodiversidad de la Tierra, alrededor de un millón de especies, reside en el océano, y la mayoría aún no se ha descubierto en las profundidades del mar", dice el WEF en un informe del mes de julio.

"Las profundidades marinas y su biodiversidad juegan un papel clave en los servicios ecosistémicos, como la regulación del clima, la producción pesquera y el ciclo elemental", explican.

Los investigadores del WEF estiman que la minería en aguas profundas podría dañar grave e irreversiblemente los ecosistemas marinos y tener consecuencias duraderas para la salud de la Tierra.

A medida que los países miran cada vez más al océano como una frontera para el desarrollo económico, los planes para explotar minerales de las profundidades del fondo del mar se están acelerando

Evaluar si las obligaciones ambientales que debe controlar ISA se cumplirán "requiere una comprensión integral del entorno marino profundo, incluidas las condiciones ambientales de referencia y los posibles impactos de la minería. Sin embargo, nuestro conocimiento científico sigue siendo incipiente debido a la exploración limitada de las profundidades del océano debido a su gran tamaño e inaccesibilidad", dice el WEF.

La investigación de este organismo concluye que no existe todavía suficiente conocimiento científico sobre el fondo marino como para evaluar los daños que podría ocasionar la minería ni para diseñar un plan adecuado. 

Las brechas científicas se evaluaron a escala regional y no a nivel de un sitio minero individual. Es posible que los niveles de conocimiento sean mayores en la escala del sitio minero individual para algunas categorías, sin embargo, sin acceso público a todos los datos ambientales derivados de contratistas individuales, esto sigue sin estar claro. 

Además, las decisiones sobre los niveles de conocimiento para muchas categorías a la escala de un sitio minero individual dependerán de las evaluaciones regionales, como la distribución de especies, la conectividad de la población y la contribución de las especies a las funciones del ecosistema, que informarán sobre el potencial de pérdida de biodiversidad. y la interrupción de las funciones y servicios de los ecosistemas bajo diferentes intensidades mineras.

La Plataforma para Dar Forma al Futuro de los Bienes Públicos Globales del WEF tiene el Diálogo sobre Minería en Aguas Profundas , una plataforma imparcial que permite a diferentes partes interesadas compartir su conocimiento y perspectiva sobre el tema y participar en un discurso basado en evidencia. 

El Diálogo invita a empresas de la cadena de valor del metal, fabricantes que utilizan metales, grupos ecologistas, institutos y científicos de diferentes disciplinas a unirse en un intercambio "constructivo, colaborativo y abierto".