ADAM DUCKETT

DOW instalará reactores nucleares avanzados en uno de sus sitios de la Costa del Golfo para proporcionar energía baja en carbono y calor de proceso para su producción de productos químicos.

Dow firmó una carta de intención con el desarrollador del reactor X-energy y planea comprar una participación minoritaria en la empresa. El plan es implementar la tecnología de reactor refrigerado por gas de alta temperatura Xe-100 de X-energy en uno de los complejos de la Costa del Golfo de Dow, y se espera que las operaciones comiencen en 2030.

"La tecnología nuclear modular pequeña avanzada va a ser una herramienta fundamental para el camino de Dow hacia las emisiones de carbono cero", dijo Jim Fitterling, director ejecutivo de Dow.

El Xe-100 es un diseño de reactor de 80 MWe que está optimizado para operar como una planta de cuatro unidades, entregando 320 MW de electricidad o 200 MW de calor. 

El reactor de lecho de guijarros funciona como una máquina de bolas de chicle en la que se introducen guijarros de combustible nuevos del tamaño de bolas de billar en la parte superior del reactor para refrescar los más antiguos expulsados ​​por la parte inferior. 

Cada guijarro permanece en el núcleo durante unos tres años y circula hasta seis veces para lograr un quemado completo. El helio se recicla a través del reactor para extraer el calor a un generador de vapor.

La empresa dice que sus guijarros de combustible Triso, que contienen 18.000 partículas de uranio cada uno, están recubiertos con capas de carbono que evitarán la liberación de más del 99,99% de los subproductos de fisión. 

X-energy dice que el combustible es su propio recipiente de contención, por lo que eliminará la necesidad de grandes instalaciones de contención y reducirá los perímetros de seguridad requeridos alrededor de las instalaciones nucleares. El Departamento de Energía de EE.UU. (DoE) dice que la tecnología permitiría construir la planta a 500 m de fábricas o áreas urbanas.

Dow dice que es el primer fabricante en anunciar planes para desarrollar tecnología de reactores modulares pequeños, y lo ayudará a cumplir su objetivo de lograr la neutralidad de carbono para 2050. 

Un estudio publicado por la Royal Society en 2020 lamentó el hecho de que alrededor del 65% de los la energía generada por las centrales nucleares se pierde como calor residual. Dijo que la promesa de que la industria nuclear descarbonice otros sectores radica en una nueva generación de pequeños reactores modulares que podrían integrarse en redes industriales para ayudar a igualar los requisitos de temperatura de los usuarios en el sitio y equilibrar las energías renovables intermitentes.

Se están desarrollando más de 50 diseños de reactores novedosos que utilizan una variedad de refrigerantes y diseños que, según sus desarrolladores, prometen un despliegue más económico, seguro y rápido en comparación con las grandes plantas nucleares convencionales que a menudo luchan con demoras y costos crecientes.

Aunque a principios de este año, un nuevo estudio que salió de la Universidad de Stanford levantó la bandera cuando concluyó que algunos de estos nuevos reactores más pequeños pueden producir flujos más complejos de desechos radiactivos, y más. 

Los autores recomendaron que la industria, los inversionistas y los reguladores observen más de cerca la parte final del ciclo del combustible para comprender las implicaciones de los residuos de los nuevos reactores.  

En 2020, el DoE otorgó a X-energy US$ 80 millones para respaldar la demostración de su tecnología de reactores y ha proporcionado más de US$ 200 millones para respaldar el desarrollo de su combustible Triso con la construcción de una planta de fabricación en Tennessee que comenzará este año y producción esperada alrededor de 2025.