LUCIANA PAZ

La gira de Alberto Fernández y su comitiva por Estados Unidos incluyó el discurso en la ONU, reunión con inversores energéticos y un intercambio de preguntas y respuestas con estudiantes de la Universidad The New School, donde mencionó los planes del gobierno de transformar a litio en un recurso estratégico para Argentina.

Aunque Argentina produce litio hace más de 25 años, la primera minera fue Livent con su proyecto Fénix que hoy va por la expansión, la electromovilidad impulsó el interés por el metal blanco para fabricar baterías y las minas y proyectos del país comienzan a lucirse en el mercado global.

El mercado mundial de baterías de iones de litio alcanzará los US$ 162,9 mil millones para 2030, según Coherent Market Insights (CMI). Se espera que muestre una CAGR de 17,0% durante 2022-2030

Argentina posee reservas de litio por 2.200.000 TM,  es el cuarto productor mundial de litio y en 2021 produjo 6.200 TM del metal. Ocupa el tercer lugar en términos de reservas mundiales de litio con 2.200.000 TM.

En dos tramos de su gira, Alberto adelantó que en los próximos días el Gobierno enviará al Parlamento un proyecto de ley para dar certezas a las inversiones en la producción de energía, en la construcción de plantas de licuefacción de gas natural y a quienes inviertan en en otras energías renovables, "como el litio, el hidrógeno en cualquiera de sus variantes y en la energía solar".

Asimismo, habló de la "necesidad de, siguiendo un poco lo que ha hecho Chile, declarar al litio un bien estratégico para el desarrollo de Argentina".

"Lo que tenemos que hacer es ver cómo podemos preservar la buena explotación y la buena producción de litio con las provincias, porque, por nuestro sistema federal, los dueños de las reservas mineras son las provincias", indicó

El art. 124 de la Constitución Nacional establece que corresponde a las provincias el dominio originario de los recursos naturales existentes en su territorio. Son las provincias las que establecen las regulaciones a cumplir y fijan los controles pero gracias a la Ley de Inversiones Mineras se fijaron las pautas tributarias de las empresas.

Ahora bien, el problema no sería sólo negociar con las provincias para lograr la "nacionalización del litio", sino que Argentina debería reforzar aún más su estructura para poder industrializar y obtener aún más rédito.

En octubre de 2021, Catamarca, Salta y Jujuy suscribieron el "Tratado Interprovincial" que crea una región minera y comité regional para coordinar acciones relacionadas con la explotación del litio.

Una preocupación común de las tres provincias es regionalizar normativas y actuación de proveedores entre otras cuestiones, respetando los diversos modelos de actuación de los Estados provinciales en materia de regulaciones y participación en la renta minera.

El primer paso, y tal vez el más difícil, ya se dio. A través de Y-TEC y la UNLP se está desarrollando una planta para la fabricación de baterías en La Plata, que de ser exitosa se replicará el modelo en otras provincias, como por ejemplo Formosa donde se encontraron reservas días atrás.

Para julio de 2021, el ex ministro de Producción, Matías Kulfas, confirmó la creación de YPF Litio S.A. que permitirá trabajar en el desarrollo de este mineral y "entrar en una carrera tecnológica" vinculada a la electromovilidad y las energías renovables.

El país cuenta con 38 proyectos de litio. La industria minera es el cuarto complejo exportador y, en nueve meses, elevó en un 31% los envíos al exterior. Impulsado por el boom de los autos eléctricos, en agosto, el  litio tuvo una suba marginal de 0,1% en comparación con julio pero cuadruplicó su valor respecto a 2021.

En julio 2022 las exportaciones alcanzaron los US$ 291 millones, mientras que en el acumulado enero-julio, fueron de 2.209 millones de dólares, una variación interanual de más de un 31%. 

Dos están en producción: Fénix en Catamarca, controlado por la estadounidense Livent, y el proyecto Olaroz en  Jujuy, controlado por Allkem (fusión de Orocobre y Galaxy). Ambos proyectos se encuentran en proceso de ampliación de su producción, con inversiones muy importantes.

Un tercer proyecto en construcción que es Cauchari-Olaroz operado por Minera Exar, que estará iniciando operaciones durante el segundo semestre de este año. El proyecto sumará 40.000 toneladas de carbonato de Litio al año a la capacidad productiva del país, por lo que tan sólo este año se duplicará la capacidad productiva anual.  

Además de estos proyectos, existen otros cinco en construcción en las provincias de Salta, Catamarca y Jujuy: Centenario Ratones (Eramet), Tres Quebradas (Zijin), Sal de Vida (Allkem), Sal de Oro (Posco) y Mariana (Ganfeng). Estos proyectos ya han anunciado o iniciado tareas de construcción, lo que significa el desembolso de US$ 4.000 millones de inversión. 

El resto de los proyectos en estado avanzado de desarrollo se componen de: 2 en etapa de factibilidad económica, 3 en etapa de prefactibilidad económica, 5 en evaluación económica preliminar y 20 en exploración avanzada. 

Al otro lado del mapa, el embajador Sabino Vaca Narvaja, está presente en una nueva edición de China Mining 2022 en la que busca atraer más inversiones para la minería argentina, entre ellas el litio.

 Para 2021, el 42,29% (US$ 88 M) de las exportaciones de litio fueron hacia el país asiático.  Los presupuestos exploratorios de empresas de capital chino en Argentina para 2020 fueron US$ 11,2 millones, un 69,6% de la inversión efectiva en este año.

Según la AIE, las tecnologías de energía limpia representan el 30% de la demanda mundial de litio y está creciendo a un ritmo más rápido en relación con otros minerales importantes. Se pronostica que la rápida adopción del despliegue de EV aumentará la participación a alrededor del 75% para 2040.

El precio del litio se situó en $13.154 por tonelada el 31 de agosto del año pasado, pero llegó a $59.928 por tonelada el 31 de agosto de este año, lo que representa un aumento anual del 355%.

El 31 de enero de este año, el litio costaba $36 962 por tonelada, pero ahora el precio ha aumentado un 62 %, respaldado por sólidas ventas de vehículos eléctricos.

Bloomberg informa que los precios del carbonato de litio alcanzaron un nuevo máximo de 500 500 yuanes, o $ 71 315, la tonelada hoy en China, según datos de Asian Metal Inc. El litio es un componente clave de la tecnología de celdas de batería que se usa en todo, desde vehículos eléctricos hasta teléfonos móviles.