LUCIANA PAZ

Con  38 proyectos de litio, la industria minera es el cuarto complejo exportador y, en nueve meses, elevó en un 31% los envíos al exterior. Impulsado por el boom de los autos eléctricos, en agosto, el  litio tuvo una suba marginal de 0,1% en comparación con julio pero cuadruplicó su valor respecto a 2021.

El litio se volvió la estrella de Argentina y una apuesta segura para salir a buscar inversiones, eso quedó claro en la reciente gira de los gobernadores del Norte Grande a Estados Unidos y el comienzo de exploración de YPF en Fiambalá, sin contar los recientes anuncios de inversión como la llegada de la china Tibet Summit al Salar de Diablillos 

Argentina actualmente es el cuarto productor mundial de litio con el 8%, frente al 22% que produce Chile, los dos a partir de salmuera, mientras que Australia, el mayor productor mundial del metal con el 49%, produce el mineral a partir de rocas llamadas pegmatitas.

Luego del paso del ministro de Economía, Sergio Massa, los gobernadores de Salta, Gustavo Sáenz; de Jujuy, Gerardo Morales, y de Catamarca, Raúl Jalil fueron a Estados Unidos para encontrarse con representantes de mineras de litio y fabricantes de autos eléctricos entre los que se destacaron General Motors, Livent, BMW, Tesla, Lilac Solutions, y Lithium Americas

El mayor interés estuvo en afianzar un acuerdo de libre comercio en materia de litio con Estados Unidos como lo tiene Chile. Morales explicó que "un auto con baterías de litio de Chile tiene un descuento de US$ 7.500, pero un auto equipado con batería de litio fabricada en Argentina queda al margen de ese beneficio, porque no tenemos cuerdo de libre comercio”. 

De ahí la importancia de no sólo tener los salares y mineras que extraigan. La cadena sigue con una industrialización del mineral y acuerdos comerciales con los principales países del mundo para que se inserten con beneficios en esos mercados.

Camino a la industria nacional trabaja YPF. Días atrás la petrolera estatal confirmó que comenzará con el proceso de exploración de litio en una superficie de 20.000 hectáreas en Fiambalá, Catamarca, en lo que se constituirá como el primer proyecto de este tipo encabezado por una empresa nacional.

Así lo anticipó el presidente de los directorios de Y-TEC (YPF Tecnología) e YPF Litio, Roberto Salvarezza, quien explicó que la empresa "ha visto una participación concreta en la obtención de litio y ha obtenido ya un primer salar en la provincia de Catamarca que llamamos Fiambalá Norte”.

Esto se suma a la primera fábrica de baterías que se construye en La Plata. Y-TEC, se espera comenzar la producción de celdas en el país a partir de diciembre próximo en la planta que posee la firma en el partido bonaerense de Berisso, completando así toda la cadena de valor desde el salar a las baterías.

La planta, localizada en el Centro de Transferencia de Tecnología de la UNLP, cuenta con una superficie de 1.300 metros cuadrados y la producción anual será, medida en energía almacenada, de unos 13 MWh, lo que equivale a 1000 baterías para almacenamiento estacionario de energías renovables o unas 50 para colectivos eléctricos.

Según destacó Morales, “Jujuy tendrá a fin de año una disponibilidad de 4.000 toneladas de litio para los que quieran invertir aquí (...) muchos tienen muchos proyectos, pero los que tenemos el litio somos nosotros”.

La importancia de agilizar los tiempos. Semanas atrás, la cotización internacional del metal osciló en torno a los US$ 70.000  la tonelada, uno de los precios más altos de los últimos años. De hecho, el mineral aumentó su valor un 190 por ciento sólo en lo que va del año. 

El precio de agosto cotizó un 346% por encima del precio promedio del 2021, mientras que el precio promedio de los primeros ocho meses de 2022 se ubica un 493% por encima del promedio del mismo periodo de 2021.

Según remarcó  Martín Pérez de Solay, CEO y director general de la minera Allkem, en un evento de Clarin, el mercado del litio tiene un alto potencial de crecimiento "Hace poco más de un año eran 300.000 toneladas, ahora son 600.000 y serán 1,5 millones en 2025", puntualizó , que destacó que el sector brinda empleos a unas 2.800 personas. "Nuestra mano de obra es 75% local", remarcó.

De Solay destacó la necesidad de pensar a la industria a largo plazo, "Necesitamos acelerar los proyectos de Argentina. La inversión que hoy está entrando aparece en producción en 5 años. Va a invertir un montón de dinero. No podemos ver esta entrada de inversión como una solución a un problema de coyuntura".

Argentina cuenta con dos minas de litio en producción: Fénix en Catamarca, controlado por la estadounidense Livent, y el proyecto Olaroz en  Jujuy, de Sales de Jujuy. Ambos en proceso de ampliación con inversiones muy importantes.

Un tercer proyecto en construcción es Cauchari-Olaroz operado por Minera Exar, que estará iniciando operaciones durante el segundo semestre de este año. El proyecto sumará 40.000 toneladas de carbonato de Litio al año a la capacidad productiva del país, por lo que tan sólo este año se duplicará la capacidad productiva anual.  

Además de estos proyectos, existen otros cinco en construcción en las provincias de Salta, Catamarca y Jujuy: Centenario Ratones (Eramet), Tres Quebradas (Zijin), Sal de Vida (Allkem), Sal de Oro (Posco) y Mariana (Ganfeng). Estos proyectos ya han anunciado o iniciado tareas de construcción, lo que significa el desembolso de US$ 4.000 millones de inversión. 

El resto de los proyectos en estado avanzado de desarrollo se componen de: 2 en etapa de factibilidad económica, 3 en etapa de prefactibilidad económica, 5 en evaluación económica preliminar y 20 en exploración avanzada.

A la carrera por el litio se le suma la próxima entrada en producción de Caucharí Olaroz (en Jujuy, con una inversión estimada de US$ 741 millones) a comienzos del año próximo, con lo que su producción aumentaría a 80.000 toneladas.  Este proyecto es operado por Minera Exar (de la canadiense Lithium Americas y la china Jiangxi Ganfeng Lithium y con una pequeña participación de la provincial JEMSE). 

Del top seven de empresas de litio global elaborado por Investing News, cuatro tienen proyectos en Argentina: Tianqi Lithium, Jiangxi Ganfeng Lithium, Allkem y Livent. Son las reservas y los actores que convierten al litio en el faro del país, pero falta más: reglas claras.

La electromovilidad y la transición energética es el faro. Fénix ya tiene contrato cerrado con BMW Group por US$ 300 millones lo que convierte a la Argentina en el segundo proveedor global de la marca de autos de lujo detrás de Australia.

Por otro lado, se suman dos grandes anuncios de negocios. Una vez que Rio Tinto confirmó la compra del Salar de Rincón por US$ 825 millones a Rincón Mining, también anunció un acuerdo con Ford para proveer del mineral para baterías.

El potencial está pero no alcanza. Las cámaras empresarias y directores de mineras (de litio y más) destacaron la necesidad y la importancia de brindar a los inversores previsión. Reglas que permitan la importación y exportación pero, por sobre todas las cosas, que sean medidas estables y atractivas.

No es menor recordar que la minería es una de las industrias que más empleo genera de manera directa e indirecta. La remuneración promedio nacional en mayo fue de $265.780, a mayo de 2022 el 79,9% del empleo minero es explicado por siete provincias. Santa Cruz, en primer lugar con 9.388 puestos, seguida de San Juan con 5.297 trabajadores mineros. Estas dos provincias acumulan más del 40,4% del empleo minero total.

Con todos estos números de la minería en general y el litio en particular ya es hora que se apueste por el desarrollo y el impulso como se hizo con la industria hidrocarburífera.