MARTA GONZÁLEZ

El litio se ha convertido en un elemento esencial para el desarrollo del sector tecnológicos y de las industrias relacionadas con la transición energética, desde las renovables hasta los vehículos eléctricos.

Su relevancia, combinada con una demanda creciente y una oferta escasa, ha hecho que su precio se dispare en el mercado chino un 197% desde octubre de 2021. Algo que, a su vez, ha llamado la atención de los operaciones de materias primas, quienes se han propuesto hacer que este mercado crezca y madure.

El comercio de este metal parece estar siguiendo el mismo proceso por el que pasó el petróleo cuando se liberalizó en la década de 1970. Hasta hace muy poco, solo participaban en él un grupo muy reducido de proveedores y clientes, los cuales fijaban los precios del mineral en contratos privados a largo plazo. Ahora, en cambio, la demanda ha acortado los tiempos, lo que aproxima su importe al mercado al contado, donde los activos el periodo de entrega es menor.

No obstante, todavía le queda mucho por recorrer hasta situarse a la altura del mercado del petróleo: el valor de la producción mundial de este último supera los US$ 3 billones al año a precios actuales, mientras que el del litio ronda los 30.000 millones, según el Financial Times.

Y esto es precisamente lo que quieren cambiar empresas como Trafigura y Glencore -ambas dedicadas a la compraventa y producción de materias primas-, así como Trafigura y Traxys, respaldada por Carlyle.

El objetivo de estos operadores es ampliar el mercado del litio, hacerlo más transparente y eficaz para que pueda dar respuesta a la demanda futura, que Trafigura estima que aumentará entre 200.000 y 250.000 toneladas anuales hasta 2025, cuando superará las 1.000.000 toneladas.

Sin embargo, la oferta no va a ir a la par -a pesar de que las reservas mundiales ascienden a 22 millones de toneladas, según el Servicio Geológico de EE.UU.-, con lo que se corre el riesgo de que el precio del litio suba hasta destruir la demanda.

Por el momento, Glencore ha invertido US$ 200 millones en la empresa de reciclaje de baterías de litio Li-Cycle y se ha asociado con la startup Britishvolt para desarrollar una nueva planta de reciclaje de baterías en Inglaterra. Además, está estudiando añadir esta materia prima al conjunto de metales que comercializa, según publicó Reuters en septiembre.

Trafigura, por su parte, acordó el pasado mes de mayo apoyar a Green Lithium en el desarrollo de una de las primeras refinerías comerciales de litio centralizadas de Europa, un proyecto que podría ayudar a reducir la dependencia de China, país que controla el 60% de la extracción de este mineral.

CHINA ESTÁ SEDIENTA DE LITIO
El gigante asiático quiere garantizar el suministro de este material estratégico para el desarrollo de su futura industria automotriz eléctrica. En concreto, el gobierno de Pekín ha redoblado su apuesta por los recursos naturales que ofrece África, haciéndose con minas clave y desplegando todo un ejército de empresas chinas en la región.

El país donde China está concentrado todos sus esfuerzos es Zimbabue, que cuenta con 220.000 toneladas métricas de litio. Ejemplo de ello es el acuerdo alcanzado en septiembre con Zimbabue para crear un parque de metales destinado a la producción de baterías por US$ 2.839 millones. O la compra de la mina Arcadia Lithium -con una capacidad de producción de 400.000 toneladas métricas anuales- por parte de Zhejiang Huayou Cobalt por US$ 300 millones.

Además, la empresa China BYD se encuentra en conversaciones para comprar seis minas de litio en África. Premier African Minerals, por su parte, ha adquirido una mina de la firma asiática Suzhou con la que se garantiza un flujo constante de litio.

OPEP DE MINERALES: PRODUCTORES DE LITIO Y NÍQUEL ESTUDIAN  FIJAR PRECIOS
El papel esencial del litio, el cobre y las tierras raras, entre otros metales, en la transición energética ha disparado la demanda de estos minerales, así como su precio. Conscientes de ello, los principales países exportadores de estas materias primas se están planteando formar una estructura de gobierno similar a la de la OPEP, con el objetivo de fijar los precios a nivel mundial.

El último en poner sobre la mesa esta idea ha sido el ministro de inversiones de Indonesia, Bahlil Lahadalia, quien aseguró que el país -el mayor productor de níquel del mundo- "está estudiando la posibilidad de formar una estructura de gobernanza similar (a la OPEP) con respecto a los minerales que tenemos", entre los que se encuentra este mineral, el cobalto y el manganeso. No será hasta que tengan formulando el sistema de esta organización cuando compartirán la idea con el resto de países exportadores, añade Lahadalia.

Por otro lado, el mes pasado la agencia de noticias argentina Telam informó de que los ministros de Asuntos Exteriores de Argentina, Bolivia y Chile -países que albergan el 85% de las reservas mundiales de litio- se encuentran en "conversaciones avanzadas" para crear un mecanismo similar al que tienen los exportadores de petróleo.

Algo a lo que poco después restó importancia la ministra chilena de Minería, Marcela Hernando, declarando al Financial Times que su interés por trabajar con las naciones vecinas "tiene que ver con la gestión del conocimiento para ayudarnos a colaborar en las competencias".

No es la primera vez que las naciones ricas en minerales esenciales se plantean crear este mecanismo. En 1974, Chile, Perú, Zaire y Zambia formaron un cártel del cobre llamado el Consejo Intergubernamental de Países Exportadores de Cobre (CIPEC). Dos años después, el economista C. Fred Bergsten escribió sobre "una nueva OPEP de la bauxita", el mineral utilizado para fabricar aluminio.

NO SON INDEPENDIENTES
Por el momento, se desconocen los detalles del posible funcionamiento de este cartel. Sin embargo, se sabe que no va a ser fácil crear este organismo.

El principal problema es que los países interesados en esta OPEP no son independientes. En el caso del níquel, es cierto que Indonesia genera el 38% de la oferta refinada mundial, pero Rusia suministra una quinta parte de las reservas de este metal y Canadá y Australia también juegan un papel importante en este mercado.

Además, la nación asiática depende de empresas extranjeras y de la inversión china -que este año ha alcanzado los US$ 3.600 millones, según datos del gobierno de Pekín- para extraer esta materia prima, así como el cobalto.

Con el litio pasa algo muy parecido. Aunque Chile, Bolivia y Argentina albergan casi todos los depósitos de este metal, China cuenta con el 58% de la capacidad mundial de procesamiento de este mineral y es el mayor productor mundial de vehículos eléctricos. Con semejante poder en sus manos y por mucho que se forme el cártel, éste seguirá dependiendo del país asiático, al menos en el corto plazo, señala Daisy Jennings-Gray, analista de la consultora Benchmark Mineral Intelligence.

CAMBIOS GEOPOLÍTICOS
No obstante, las cosas podrían cambiar en el largo plazo. Como apunta Jennings-Gray, hay varias regiones que están desarrollando sus propios centros de baterías, lo que quiere decir que parte de la demanda "se está alejando de China".

Prueba de esta reordenación geopolítica es la orden de desinversión aprobada recientemente por el Gobierno de Canadá por cuestiones de seguridad nacional. En concreto, el Ejecutivo de Justin Trudeau ha exigido a tres empresas chinas que se desprendan de Ultra Lithium, Lithium Chile y Power Metals. Las dos primeras tienen proyectos en Sudamérica, mientras que la última está desarrollando otro en territorio canadiense, según publica Quartz.