SIYI LIUY DOMINIQUE PATTON
El director de Zijin Mining Group de China, Zou Laichang, dijo que aunque los precios del litio estén ahora en niveles récord, podrían reducirse a la mitad para fines de 2025, aunque la minera seguirá adelante con sus planes de inversión en el sector.
Zijin Mining, principal extractor de oro de China y un productor líder de cobre, ya ha gastado US$ 16.000 millones en la compra de tres minas de litio durante el año pasado, lo que la convierte en uno de los 10 principales productores mundiales de metal para baterías.
La avalancha de acuerdos se produce incluso cuando surgen advertencias de que los precios del litio, impulsados a niveles récord por el rápido crecimiento de los vehículos eléctricos, pueden alcanzar su punto máximo el próximo año debido a un exceso de oferta que se avecina.
"Zijin aspira a convertirse en una de las tres a cinco principales empresas mineras del mundo para 2030. Para lograrlo, necesitamos un nuevo motor de crecimiento además de nuestros sectores de oro, cobre y zinc", dijo el presidente de la empresa, Zou Laichang.
"La nueva energía y los nuevos materiales son el camino estratégico clave para que logremos este objetivo", agregó.
Las compras recientes de Zijin incluyen Neo Lithium de Canadá, una empresa enfocada en la minería de litio en Argentina, comprada por US$ 690 millones en un acuerdo completado en enero y que le da acceso al proyecto Tres Quebradas (3Q).
También compró participaciones mayoritarias en la mina Lakkor Tso Lithium Salar en la región china del Tíbet y en la mina de litio Xiangyuan en la provincia de Hunan.
Zou dijo que se planean más inversiones, sin dar detalles sobre cuánto planeaba gastar la compañía. Zijin tiene una capitalización de mercado de alrededor de US$ 35.000 millones y una ganancia neta de 15.700 millones de yuanes (US$ 2.200 millones) el año pasado.
Pero la competencia por los recursos es feroz, con empresas como el fabricante chino de baterías Contemporary Amperex Technology (CATL) (300750.SZ) y los fabricantes de automóviles BYD y Tesla (TSLA.O) que también buscan acceso al litio.
Algunas empresas también están trabajando para desarrollar materiales de batería alternativos , lo que podría reducir la demanda de litio a largo plazo.
"Por supuesto que hay preocupaciones... pero aprovecharemos al máximo nuestra tecnología y ventaja de costos para seguir siendo competitivos. Hemos estado trabajando en nuestra extracción de litio de la salmuera del lago salado y los depósitos de roca dura para reducir los costos y mejorar la eficiencia de la tasa de utilización", dijo Zou, quien espera que un aumento en la oferta que entrará en funcionamiento para 2025 haga que los precios bajen a un "rango normal" de 300.000 yuanes a 400.000 yuanes por tonelada en la segunda mitad de ese año.
Eso reduciría hasta la mitad de los precios actuales de grado de batería de carbonato de litio de China, que según Fastmarkets se sitúan en un récord de 597.500 yuanes (US$ 83.430) por tonelada, unas tres veces más que hace un año.
China representa alrededor del 60% del suministro mundial de productos químicos de litio y sus precios son un punto de referencia mundial importante. Zijin dijo a los inversionistas recientemente que realizó sus adquisiciones de minas basándose en precios de carbonato de litio de 100.000 yuanes por tonelada.
Sin embargo, hay vientos en contra cada vez mayores para las mineras chinas que buscan invertir en el extranjero. El mes pasado, Canadá ordenó a tres empresas chinas que renunciaran a sus inversiones en minas de litio allí, alegando seguridad nacional.
"Seremos más cuidadosos, centrándonos más en evaluar las políticas y los riesgos políticos", dijo Zou.
Zijin también está en una disputa legal con la minera australiana AVZ Minerals (AVZ.AX) por la compra de una participación del 15% en el proyecto Manono de la República Democrática del Congo, considerado una de las minas de litio más grandes del mundo.
La empresa pretende tener una capacidad de 150.000 toneladas de carbonato de litio equivalente (LCE) para 2025, según una sesión informativa para inversores del 15 de noviembre.
Eso es aproximadamente la mitad de la capacidad planificada por el importante productor chino Ganfeng Lithium. Zijin también se está expandiendo aguas abajo y comenzando la producción de fosfato de hierro y litio (LFP). Zou dijo que se lanzarían unas 20.000 toneladas de capacidad LFP a finales de este año.
