PRATIMA DESAI

La saludable demanda de los fabricantes de baterías y la escasez han impulsado los precios del litio a niveles récord, pero el aumento de los suministros y la eliminación de los subsidios por parte de China para los vehículos eléctricos significan que se avecina una retirada.

Los precios del litio de grado de batería que cotizan cerca de US$ 85.000 por tonelada son más del doble de los niveles observados a principios de 2022 y cuatro veces los niveles observados en septiembre de 2021.

Se espera que China, que compró uno de cada dos vehículos eléctricos vendidos el año pasado, siga siendo, con mucho, el principal país en ventas de vehículos eléctricos durante muchos años más. Pero el ritmo de crecimiento de la demanda se está desacelerando.

“Noviembre y diciembre suelen ser meses muy importantes para las ventas de vehículos eléctricos en China”, dijo Caspar Rawles, analista de Benchmark Mineral Intelligence (BMI).

“Normalmente hay una gran caída en las ventas de vehículos eléctricos en enero, que el próximo año se verá exacerbada por los recortes de subsidios en China. Esperamos una caída de la demanda en el primer trimestre”, agregó. 

BMI pronostica suministro el próximo año en casi 863.000 toneladas, un 36% más que este año. La consultora prevé que el déficit en 2023 se reduzca a 5.000 toneladas desde las 80.000 toneladas de este año.

La mayor parte del litio producido en todo el mundo, el 80% de más de 710.000 toneladas este año, según BMI, se utilizará para fabricar baterías de vehículos eléctricos. El litio también se usa como lubricante y en medicamentos para tratar los trastornos del estado de ánimo.

El aumento de los inventarios en las empresas que consumen litio también presionará los precios, pero no en la medida en que vuelvan a caer a niveles de alrededor de US$ 6.000 por tonelada vistos en noviembre de 2020, dicen los analistas.

El analista de Bank of America, Michael Widmer, espera que los suministros crezcan un 38% el próximo año a 880.000 y un superávit de más de 16.000 toneladas en 2023 frente a un déficit de 62.000 toneladas este año.

“Si bien la cartera de proyectos es considerable y podría ayudar a aliviar la escasez, prácticamente todos los sitios deben estar en línea en los volúmenes y dentro de los plazos prometidos para evitar una escasez sostenida”, dijo Widmer.

“Desafortunadamente, ocurren accidentes e interrupciones, por lo que los retrasos son la norma en la industria minera”, agregó. 

En general, los productores se apresuran a poner en línea nuevos proyectos, ya que se espera que la demanda de litio crezca a un ritmo exponencial junto con la aceleración de la demanda de vehículos eléctricos.

Widmer estima que la producción mundial aumentará a 2,26 millones de toneladas para 2030.