ANAHÍ ABELEDO

La demanda de litio siguió brillando durante todo 2022 y sus precios subieron más de lo que podían indicar las mejores proyecciones a principios de año alcanzando y manteniéndose en máximos históricos a medida que aumentó la demanda de vehículos eléctricos (EV) y aumentó la escasez de suministro. A partir del 12 de diciembre de 2022, el índice de litio de Benchmark Mineral Intelligence aumentó un 152,4 % en lo que va del año, y esa tasa creció hasta un 182,6 % interanualmente. Los precios empezaron a caer hacia fin de año. Para 2023 las expectativas son las mejores y los productores consideran que si no puede abastecerse la oferta, la misma no será reducida sino diferida. 

La materia prima clave utilizada en las baterías ocupó un lugar central el año pasado, y desde las llamadas de exceso de oferta bajista de los bancos hasta las acciones de litio que vieron ganancias , fue un período de 12 meses lleno de acontecimientos para el sector, informa Investing.com.

Para los mineros de litio que intentan desarrollar proyectos y poner en marcha el suministro, la financiación sigue siendo un gran obstáculo.

“La financiación ha ocurrido, pero aún no está ocurriendo al ritmo que cualquiera necesita. El dinero institucional todavía no es tan agresivo como debería ser”, dijo Simon Moores de Benchmark Mineral Intelligence. “Y luego, si obtienen el dinero para llevarlo a la etapa de obtención de permisos, entonces la concesión de permisos es un gran obstáculo: puede agregar el 50 % del tiempo a la construcción de su mina”.

Se dice que tanto EE. UU. como Canadá están revisando el proceso de permisos para nuevas minas a medida que continúan presionando por un mayor suministro nacional y regional de materias primas clave, incluido el litio.

Los actores del mercado esperaban que los precios siguieran subiendo en 2022, pero no esperaban que llegaran a ese punto. 

PRIMER TRIMESTRE - CONTINÚA EL REPUNTE DE PRECIOS
Durante el primer trimestre de este año , los precios aumentaron más del 126% interanual, según datos de Benchmark Mineral Intelligence.

"Tras el repunte de los precios en el mercado interno chino en el cuarto trimestre de 2021, se esperaba que los precios del litio continuaran subiendo a principios del primer trimestre debido a los informes de que el mercado se mantuvo excepcionalmente ajustado", dijo Daisy Jennings-Gray, analista sénior de Benchmark Mineral Intelligence, dijo a Investing News Network (INN).

"Sin embargo, según cada hito de precio significativo que ha alcanzado el litio en el último año, cada mes trajo nuevos máximos que muchos no pensaron que se alcanzarían tan rápido", dijo al final del primer trimestre.

Motivadas por los altos precios del litio y el deseo de satisfacer la creciente demanda, las empresas compartieron noticias sobre aumentos, reinicios y planes de expansión durante los primeros tres meses del año. “Pero el trimestre definitivamente pintó una imagen clara de la desconexión entre el suministro de litio y la demanda descendente de la industria de vehículos eléctricos”, agregó Jennings-Gray.

Con eso en mente, todos los ojos se dirigieron a los proyectos de aumento y expansión esperados para el año.

“Un puñado de incrementos en Australia y Chile siguen siendo el mayor riesgo para nuestro pronóstico”, dijo Martin Jackson, de CRU Group, a INN en el primer trimestre. “Hay suficiente incentivo para que estos superen las expectativas y maximicen los rendimientos”.

De manera similar, Jennings-Gray de Benchmark Mineral Intelligence dijo que el éxito de estos proyectos de expansión y reinicio jugaría un papel en la realidad de cuán apretado estaba el mercado a mediados de 2022.

“Además, el efecto sobre el cuello de botella de la materia prima de espodumeno y el precio por el que se vende cualquier material de espodumeno disponible en el mercado al contado será un factor decisivo para mostrar el sentimiento del mercado”, dijo.

"A medida que el mundo se electrifica, la demanda mundial y los precios del litio han alcanzado niveles récord. Nuestra empresa está bien posicionada para capitalizar esta oportunidad excepcional", dijo Nikolaos Cacos, Presidente, CEO y Director de Argentina Lithium & Energy.

SEGUNDO TRIMESTRE: LAS LLAMADAS DE SUMINISTRO BAJISTAS EJERCEN PRESIÓN SOBRE LAS ACCIONES
Durante el segundo trimestre, los bloqueos de COVID-19 en China, particularmente en Shanghái, dieron lugar a un golpe inesperado en la demanda del sector de vehículos eléctricos, con el cierre de varias plantas de fabricación de vehículos en abril.

“Dada la creciente preocupación por el aumento de los casos de COVID-19 en China, combinada con los informes de que los reguladores chinos buscaban evitar que los precios subieran tan rápidamente, hubo algunas expectativas a principios del segundo trimestre de que los precios del litio podrían no experimentar el mismo aumento experimentado en Q1, con esta expectativa volviéndose realidad”, dijo Jennings-Gray.

Hablando con INN en la conferencia Fastmarkets Lithium Supply and Raw Materials de este año , William Adams de Fastmarkets dijo que el retroceso de la demanda sería temporal. “Lo que estamos viendo es solo una pausa en el lado de la demanda debido a los bloqueos en China”, dijo. “Y creo que es más que la demanda de los consumidores se ha visto restringida en lugar de retroceder”.

A medida que se suavizaron las medidas de bloqueo, Adams esperaba que los precios del litio subieran. "Habiendo alcanzado un máximo de 512.500 yuanes por tonelada en marzo, no creíamos haberlo visto. Esperábamos que los precios subieran aún más antes de caer hacia finales de año", dijo.

“No creo que hayamos visto el pico en los precios todavía”, dijo a INN en el evento, que se llevó a cabo en Phoenix, Arizona. “Esperamos ver eso hacia fines de este año, o tal vez en el primer trimestre del próximo año”.

Por el lado de la oferta, la disponibilidad de material de los recursos domésticos de salmuera de China aumentó como se esperaba a fines del segundo trimestre , ya que el clima más cálido mejoró las tasas de evaporación estacional, dijo a INN la analista Daisy Jennings-Gray.

Durante el segundo trimestre, el banco de inversión Goldman Sachs (NYSE: GS) publicó un informe que aumentó las preocupaciones de los inversionistas sobre el posible exceso de suministro de litio; el banco también pronosticó una fuerte corrección en los precios para fines del próximo año.

Sin embargo, para Benchmark Mineral Intelligence, el mercado del litio permanecerá en escasez estructural hasta 2025. 

“El mercado del litio se equilibrará en los próximos años, pero es poco probable que un aumento sin precedentes de materia prima marginal y no convencional llene el déficit. También es poco probable que la demanda se debilite significativamente”, dijeron analistas de la firma en junio.

Del mismo modo, Daniel Jiménez de iLi Markets no cree que la oferta pueda alcanzar la demanda al menos hasta 2026 o 2027, principalmente debido a la dificultad de poner en producción proyectos totalmente nuevos a plena capacidad. 

“Durante este período de tiempo, el litio debería ser el factor limitante en las ventas de vehículos eléctricos”, dijo. “Incluso con un fuerte crecimiento de la demanda, las inversiones que la industria está haciendo hoy en día podrían generar una capacidad adicional en seis a 10 años a partir de ahora que no podemos ver hoy”.

TERCER TRIMESTRE: CONTINÚA EL IMPULSO DE LOS PRECIOS
En el tercer trimestre , los precios del litio en el mercado interno chino experimentaron un fuerte impulso alcista, dijo Jennings-Gray.

“(Esto fue) señalado hacia el final del segundo trimestre, cuando se levantaron las restricciones de COVID-19 en Shanghái a principios de junio”, explicó a INN. "Con el repunte de la demanda hacia el final del trimestre, y antes de las vacaciones de la Semana Dorada, los precios internos mantuvieron un impulso alcista durante todo el trimestre, alcanzando nuevos máximos en septiembre".

A pesar de los obstáculos macroeconómicos, el mercado interno chino no pareció verse afectado por la recesión económica, y la industria de los vehículos eléctricos tuvo un buen desempeño a pesar de que otros sectores estaban experimentando debilidad.

"Fuera de China, ha habido rumores de un debilitamiento de la demanda de los sectores tradicionales, particularmente en Europa y América del Norte, aunque esto tuvo poca influencia a la baja en los precios, ya que la oferta se mantuvo muy ajustada", dijo Jennings-Gray a fines del tercer trimestre.

En cuanto a la oferta, se anticipó que la producción de los proyectos de salmuera en la provincia china de Qinghai disminuiría al entrar en los meses de invierno en medio de temperaturas más frías y tasas de evaporación más lentas.

“Al mismo tiempo, se espera que la oferta adicional limitada entre en línea o aumente durante el trimestre, y dado que se espera que la demanda continúe creciendo, parece que la oferta se ajustará aún más”, dijo Jennings-Gray.

En cuanto a los precios, Benchmark Mineral Intelligence esperaba poca caída en los precios en el cuarto trimestre, ya que la demanda estaba lista para aumentar; sin ningún suministro adicional que llegara al mercado, la disponibilidad de material parecía ser aún más 

"2023 verá la movilización continua y desesperada de los proveedores de productos químicos para baterías para asegurar las fuentes de materia prima de la escasa cantidad de activos que están preparados para producir", dijo Brad Nichol, director ejecutivo, presidente y director de Alpha Lithium.

CUARTO TRIMESTRE: LA DEMANDA SIGUE SIENDO BRILLANTE
Al comentar sobre la demanda de litio durante un panel en la Benchmark Week de este año, Ashish Patki de Livent (NYSE: LTHM ), que opera su negocio de litio en el Salar del Hombre Muerto en Argentina, dijo que una de las mejores maneras de recuperar lo que está sucediendo en el cadena de suministro y ponerlo en términos de demanda de litio es observar la producción de cátodos.

"China es el centro de la producción de cátodos... la producción de fosfato de hierro y litio de este año en China está fácilmente en camino de cruzar 1 millón de toneladas en comparación con las 400.000 tn del año pasado", dijo. “ Níquel - cobalto - manganeso 811 en términos de producción en China está en la posición número dos, y lo que estamos viendo es un crecimiento del 100 % año tras año también”.

La estimación de demanda de Patki para 2023 es que la industria necesitará un millón de toneladas de carbonato de litio equivalente.

“Nuevamente, si hay un suministro que pueda satisfacer eso, esa es la gran pregunta”, dijo. “Muchos de nosotros en la industria, tendemos a subestimar, subestimar la marca de aplicaciones de las baterías de iones de litio”, agregó.

Para el director de desarrollo comercial de Livent, si la oferta no puede ponerse al día, la demanda será diferida, no destruida.

“Si no hay suficiente suministro disponible de materias primas, simplemente se trasladará al próximo año”, dijo. “Simplemente seguirá aumentando incluso más de lo que nadie pensaría”.