LESLIE HOOK

Las mineras de carbón más grandes del mundo triplicaron sus ganancias en 2022 para alcanzar un total de más de US$ 97.000 millones, desafiando las expectativas de una industria que se pensaba que estaba en declive terminal.

A medida que la demanda mundial del combustible aumentó a niveles récord, las ganancias totales de las operaciones de carbón en las 20 mineras de carbón más grandes del mundo alcanzaron los US$ 97.700 millones durante el período de 12 meses más reciente para el cual hay información financiera disponible, en comparación con los US$ 28.200 millones durante el mismo período del año anterio, según la investigación del Financial Times y los datos de S&P Capital IQ.

Muchos países que una vez se comprometieron a abandonar el carbón han vuelto a él como una fuente confiable de calor y energía a medida que las preocupaciones por la seguridad energética se convirtieron en una prioridad principal luego de la invasión de Ucrania por parte de Rusia.

Los mayores generadores de dinero fueron Glencore, cuyas ganancias de carbón fueron de US$ 13.200 millones en los 12 meses que finalizaron el 30 de junio; China Shenhua, que ganó US$ 12.200 millones durante ese tiempo; y BHP, que aportó US$ 9.500 millones, principalmente de la producción de carbón metalúrgico.

Apenas un año después de que la cumbre climática COP26 de la ONU se comprometiera a "reducir gradualmente" el carbón, la demanda de combustible fósil ha crecido, impulsada por los altos precios del gas y la crisis energética europea.

La demanda mundial de carbón aumentó un 1,2% para alcanzar un máximo histórico en 2022, según la Agencia Internacional de Energía. En 2022, el precio de referencia del carbón térmico de alta calidad en Europa fue de US$ 295  en promedio, el doble de los niveles del año anterior y casi cuatro veces más que el precio promedio entre 2010 y 2020, según Argus Media.

Como resultado, las mineras de carbón han experimentado una enorme e inesperada mejora en sus fortunas. La división de carbón de Anglo American, el quinto mayor productor del mundo fuera de China del carbón metalúrgico utilizado en la fabricación de acero, pasó de pérdidas de US$ 34 millones en los 12 meses que finalizaron el 30 de junio de 2021 a ganancias de US$ 2.500 millones un año después.

El mayor aumento en las ganancias del carbón fue en BHP, donde aumentaron un 3200%, de US$ 288 millones en los 12 meses que terminaron el 30 de junio de 2021 a US$ 9.500 millones un año después. BHP es el mayor productor mundial de carbón metalúrgico fuera de China.

En Glencore, las ganancias del carbón aumentaron a US$ 13.200 millones, en comparación con los US$ 1.200 millones durante el mismo período del año anterior.

“Los productores marítimos son los grandes ganadores”, dijo Myles Allsop, analista de UBS. Las empresas que extraen carbón que se exporta y comercializa internacionalmente han obtenido mayores ganancias que los mineros de carbón estatales que venden a su mercado interno.

“La guerra de Ucrania ha desencadenado una estrechez extrema en el mercado del carbón”, dijo Allsop, y agregó que las sanciones habían bloqueado el carbón ruso en el mercado europeo.

Antes del auge de los precios del carbón, muchas de las mayores mineras fuera de China e India estaban ocupadas reduciendo sus operaciones de carbón. Esta fue la razón detrás de las decisiones de BHP y Anglo American de enajenar sus respectivas participaciones en la mina de carbón Cerrejón en Colombia, que exporta carbón térmico de alta calidad a Europa.

En enero, vendieron su participación combinada del 66 por ciento a Glencore por US$ 101 millones en efectivo y otras consideraciones, lo que le dio al grupo de productos básicos con sede en Suiza, que ya poseía el 33 por ciento, la propiedad total del activo.

Cerrejón generó US$ 2.000 millones en ganancias antes de intereses, impuestos, depreciación y amortización durante la primera mitad de 2022, muchas veces el precio de compra.

“Probablemente parezca la mejor oferta que alguien haya visto jamás”, dijo Ben Davis, analista de minería de Liberum Capital.