JULIANA ESTIGARRIBIA

En un año de guerra rusa en Ucrania, la industria petrolera enfrentó altibajos, con una crisis de suministro, aumentos de precios brutales y el riesgo de desabastecimiento en Europa, altamente dependiente del gas natural en el país comandado por Vladimir Putin. Ante las incertidumbres sobre el final del conflicto, el mundo se enfrenta a una única certeza: la transición energética será más difícil de lo esperado.

La guerra puso de manifiesto la fuerte dependencia que aún tienen las naciones de los combustibles fósiles. El precio del barril superó los US$ 120 al inicio del conflicto -desde alrededor de US$ 70 unos meses antes-, y los precios solo se estabilizaron a partir de mediados de agosto.

Aun así, el barril debería cerrar este año a un precio promedio de US$ 90, estima la consultora mundial especializada Wood Mackenzie.

El escenario de oferta y demanda también se ha reconfigurado en los últimos 12 meses. Rusia, considerada el segundo mayor productor de petróleo del mundo junto a Arabia Saudita, con 10 millones de barriles por día (bpd) de producción, perdió más de 1 millón de bpd en 2022, casi la mitad de Petrobras.

Ante las sanciones de las potencias occidentales, Rusia dejó de vender petróleo a varios países, concentrando sus exportaciones en China e India, a precios más bajos.

Como resultado, su capacidad para invertir en mantenimiento, producción y exploración se vio significativamente afectada. Esto debería conducir a problemas de suministro en el futuro.

DESCARGA DE GAS
Después de las crisis del petróleo de la década de 1970, Europa experimentó algo similar nuevamente, solo que esta vez con otro combustible fósil, el gas natural.

Rusia fue el principal proveedor del insumo al Viejo Mundo. Con la guerra, los países europeos redujeron o suspendieron las compras a Moscú. 

A diferencia del petróleo, el gas natural requiere necesariamente de una infraestructura de gasoductos para su flujo, lo que obligó a Europa a comprar más gas natural licuado (GNL), que llega por barco. 

El GNL es más caro y, con una fuerte demanda, los precios de las materias primas se dispararon. En este contexto, la mayor preocupación de las naciones europeas era, y sigue siendo, el riesgo de una profunda recesión, ya que la mayor parte de la región depende del gas para calefacción. Sin hidrocarburos, la gente literalmente podría morir congelada.

PETROBRAS: ESCENARIO MENOS FAVORABLE
En términos de demanda, Brasil se benefició de la guerra en Ucrania. "El petróleo ruso que fluía hacia Europa terminó siendo dirigido a China e India, siendo reemplazado por otros petróleos, como el brasileño y el estadounidense. Ha habido un cambio en el flujo logístico global", dijo el director de investigación upstream para América Latina de Wood Mackenzie, Marcelo de Assis.

Petrobras (PETR3, PETR4) también terminó beneficiándose de este escenario. En el cuarto trimestre de 2022, Europa representó el 29% de las exportaciones de petróleo estatal brasileño en volumen, frente al 16% en el mismo período del año anterior.

La empresa estatal se benefició aún más de la escalada de los precios del petróleo con el conflicto. En 2022, la utilidad neta de la empresa alcanzó los US$ 36,6 mil millones, un aumento del 84% con respecto al año anterior.

La generación de caja medida por la utilidad antes de intereses, impuestos, depreciación y amortización (Ebitda) alcanzó los US$ 67 mil millones el año pasado, un aumento de 52% respecto de 2021. Según los ejecutivos, fue el mejor resultado financiero en la historia de la empresa.

Para 2023, sin embargo, el nuevo presidente ejecutivo de la estatal, Jean Paul Prates, evalúa que el escenario debe ser diferente.

"Tuvimos circunstancias definitorias en los últimos dos años, que estaban relacionadas con el contexto post-covid y la consecuente recuperación de la economía, lo que llevó a un aumento en los precios del petróleo", dijo el ejecutivo a inversores y analistas.

A pesar de la visión más conservadora para 2023, Prates dijo que la empresa debe mantener el nivel de rentabilidad. "Pretendemos tener ganancias iguales a las que se obtienen ahora".

No fue sólo Petrobras. A medida que los precios del petróleo se dispararon, los principales actores mundiales como Exxon Mobil (XOM) y Chevron (CVX) registraron ganancias récord.

Y las principales naciones productoras de petróleo que han sufrido profundamente por la pandemia han vuelto a llenar sus arcas. Este fue el caso de Arabia Saudita, cuya economía aún depende en gran medida de la materia prima.

Solo en el tercer trimestre de 2022, el gigante petrolero estatal Saudi Aramco registró una ganancia de $ 42 mil millones, un 39% más año tras año, impulsada por precios más altos del barril.

Apenas el año pasado, se cortejó a potencias petroleras que habían sido marginadas por su desempeño en el campo de la política. Venezuela e Irán vuelven a ser considerados importantes proveedores de petróleo para Estados Unidos y países europeos.

AMÉRICA LATINA Y LA PERSPECTIVA GLOBAL
Si bien la producción de petróleo es significativa en América Latina, los precios más altos de las materias primas, por otro lado, afectaron la actividad de refinación en 2022, ejerciendo presión sobre las economías de los países en medio del aumento de los precios del combustible.

Assis señaló que la producción de petróleo en Colombia y Ecuador está en declive; en México, estable; en Argentina, el potencial de gas natural es grande con el megacampo de Vaca Muerta, pero hay una necesidad de inversión en infraestructura de gasoductos para transportar el insumo.

“Los países de América Latina se beneficiaron poco del alza en los precios del barril, ya que tienen poca velocidad de reacción en la producción", dijo el experto.

Ante las incertidumbres sobre el final de la guerra, cada vez es más claro que la transición energética global será más complicada de lo esperado.

Para el vicepresidente senior y jefe para América Latina de la consultora Rystad Energy, Schreiner Parker, el conflicto obligó al mundo a mirar de otra manera el trípode costo, seguridad y sustentabilidad en el sector energético.

"Antes de la guerra, el mundo estaba muy centrado en la sostenibilidad. Ahora, la seguridad y el costo han vuelto a ganar peso en la ecuación. Todavía será necesario invertir en petróleo", dice.

El presidente ejecutivo de Petrobras reforzó esta semana que el proceso de transición energética de la empresa será gradual y que el petróleo seguirá siendo una prioridad.

"Petrobras mantendrá su foco en el upstream, en la capa presal. Nadie se transforma de la noche a la mañana, los combustibles fósiles son importantes para financiar la transición", dijo Prates a los inversionistas. "La producción de petróleo no va a desaparecer, convivirá con las renovables durante unas décadas".

Por otro lado, aunque existe la necesidad de inversiones para mantener el equilibrio entre la oferta y la demanda de petróleo, el mundo se dirige hacia un entorno comercial más difícil para los combustibles fósiles.

"Varios bancos y mecanismos financieros internacionales están saliendo del petróleo y el gas, no hay mucho crédito disponible para el sector", dijo Assis.

Para Parker, la guerra aún podría causar otro problema en el futuro, de suministro, especialmente porque Rusia es uno de los mayores productores mundiales de combustibles fósiles.

"Cuanto más largo sea el conflicto, mayor será el riesgo de enfrentar una reducción de la oferta en los próximos años. La inversión rusa ya está cayendo", advirtió.